一天晚上，當太陽正在美麗地落下去的時候，有一群漂亮的大鳥從灌木林裏飛出來，小鴨從來沒有看到過這樣美麗的東西。他們白得發亮，頸項又長又柔軟。這就是天鵝。他們發出一種奇異的叫聲，展開美麗的長翅膀，從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖上去。
他們飛得很高──那麼高，醜小鴨不禁感到一種說不出的興奮。他在水上像一個車輪似的不停的旋轉著，同時，把自己的頸項高高地向他們伸著，發出一種響亮的怪叫聲，連他自己也害怕起來。啊！他再也忘記不了這些美麗的鳥兒，這些幸福的鳥兒。
當他看不見他們的時候，就沉入水底；但是當他再冒到水面上來的時候，卻感到非常空虛。他不知道這些鳥兒的名字，也不知道他們要向甚麼地方飛去。不過他愛他們，好像他從來還沒有愛過甚麼東西似的。他並不嫉妒他們。他怎能夢想有他們那樣美麗呢？只要別的鴨兒准許他跟他們生活在一起，他就已經很滿意了──可憐的醜東西。
冬天變得很冷，非常的冷！小鴨不得不在水上游來游去，免得水面完全凍結成冰。不過他遊動的這個小範圍，一晚比一晚縮小。水凍得厲害，人們可以聽到冰塊的碎裂聲。小鴨只好用他的一雙腿不停地遊動，免得水完全被冰封閉。最後，他終於昏倒了，躺著動也不動，跟冰塊結在一起。
大清早，有一個農民在這兒經過。他看到了這只小鴨，就走過去用木屐把冰塊踏破，然後把他抱回來，送給他的女人。他這時才漸漸地恢復了知覺。
小孩子們都想要跟他玩，不過小鴨以為他們想要傷害他。他一害怕就跳到牛奶盤裏去了，把牛奶濺得滿屋子都是。女人驚叫起來，拍著雙手。這麼一來，小鴨就飛到黃油盆裏去了，然後就飛進麵粉桶裏去了，最後才爬出來。這時他的樣子才好看呢！女人尖聲地叫起來，拿著火鉗要打他。小孩們擠做一團，想抓住這小鴨。他們又是笑，又是叫！──幸好大門是開著的。他鑽進灌木林中新下的雪裏面去。他躺在那裏，幾乎像昏倒了一樣。
要是只講他在這嚴冬所受到困苦和災難，那麼這個故事也就太悲慘了。當太陽又開始溫暖地照著的時候，他正躺在沼澤地的蘆葦裏。百靈鳥唱起歌來了──這是一個美麗的春天。
忽然間他舉起翅膀：翅膀拍起來比以前有力得多，馬上就把他托起來飛走了。他不知不覺地已經飛進了一座大花園。這兒蘋果樹正開著花；紫丁香在散發著香氣，它又長又綠的枝條垂到彎彎曲曲的溪流上。啊，這兒美麗極了，充滿了春天的氣息！三隻美麗的白天鵝從樹蔭裏一直遊到他面前來。他們輕飄飄地浮在水上，羽毛發出颼颼的響聲。小鴨認出這些美麗的動物，於是心裏感到一種說不出的難過。
“我要飛向他們，飛向這些高貴的鳥兒！可是他們會把我弄死的，因為我是這樣醜，居然敢接近他們。不過這沒有甚麼關係！被他們殺死，要比被鴨子咬、被雞群啄，被看管養雞場的那個女佣人踢和在冬天受苦好得多！”於是他飛到水裏，向這些美麗的天鵝游去：這些動物看到他，馬上就豎起羽毛向他游來。“請你們弄死我吧！”這只可憐的動物說。他把頭低低地垂到水上，只等待著死。但是他在這清澈的水上看到了甚麼呢？他看到了自己的倒影。但那不再是一隻粗笨的、深灰色的、又醜又令人討厭的鴨子，而卻是──一隻天鵝！
只要你曾經在一隻天鵝蛋裏待過，就算你是生在養鴨場裏也沒有甚麼關係。
對於他過去所受的不幸和苦惱，他現在感到非常高興。他現在清楚地認識到幸福和美正在向他招手。──許多大天鵝在他周圍游泳，用嘴來親他。
花園裏來了幾個小孩子。他們向水上拋來許多麵包片和麥粒。最小的那個孩子喊道：
“你們看那只新天鵝！”別的孩子也興高采烈地叫起來：“是的，又來了一隻新的天鵝！”於是他們拍著手，跳起舞來，向他們的爸爸和媽媽跑去。他們拋了更多的麵包和糕餅到水裏，同時大家都說：“這新來的一隻最美！那麼年輕，那麼好看！”那些老天鵝不禁在他面前低下頭來。
他感到非常難為情。他把頭藏到翅膀裏面去，不知道怎麼辦才好。他感到太幸福了，但他一點也不驕傲，因為一顆好的心是永遠不會驕傲的。他想他曾經怎樣被人迫害和譏笑過，而他現在卻聽到大家說他是美麗的鳥中最美麗的一隻鳥兒。紫丁香在他面前把枝條垂到水裏去。太陽照得很溫暖，很愉快。他扇動翅膀，伸直細長的頸項，從內心裏發出一個快樂的聲音：
“當我還是一隻醜小鴨的時候，我做夢也沒有想到會有這麼多的幸福！”
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