麻將牌如今不僅在亞洲盛行，在歐美也很流行。在西方現今有不少敘述麻將打法的書籍和研究麻將打法的雜誌，其實在中國的明朝末年，麻將就已風靡全國，明人馮夢龍寫《馬吊牌經》一書，這是譯本有關如何打麻將的專著。只是當時不叫麻將，而叫「馬吊」而已。
馬吊牌到麻將的演變
明末清初著名文人吳梅村《綏寇紀略》云：「萬曆末年，民間好葉子戲，圖趙宋時山東群盜姓名於牌而斗之，至崇禎時大盛。」「馬吊」本來是作為遊戲的附屬品籌碼，是由唐代即有的「葉子戲」演變而來的，「葉子戲」在明代時始稱「紙牌」，後又有「馬吊」之稱，逐漸成為一種新的戲娛用具，即馬吊牌。現代麻將的雛形即為馬吊牌。
馬吊牌是一種紙制的牌，全副牌有四十張，分為十萬貫、萬貫、索子、文錢四種花色。其中，萬貫、索子兩色是從一至九各一張；十萬貫是從二十萬貫到九十萬貫，乃至百萬貫、千萬貫、萬萬貫各一張；文錢是從一至九，乃至半文（又叫枝花）、沒文（又叫空湯）各一張。十萬貫、萬貫的牌面上畫有《水滸》好漢的人像，萬萬貫的畫像也便就是宋江了。有人寫了一首詩，說自己牌運好：「今日贏錢局，排排對子招。三元（中發白）兼四喜（東南西北），滿貫遇全么。花自槓頭髮，月從海底撈。散場遠避，竹槓怕人敲。」如此好牌運，高興也不奇怪了。
馬吊牌由四人打，每人先取八張牌，剩餘八張放在桌子中間。四人輪流出牌、取牌，出牌以大擊小。打馬吊牌有莊家、閒家之分。莊無定主，可輪流坐。因而三個閒家合力攻擊莊家，使之下莊。
三百年來，四十張的馬吊逐漸演變，變成每樣五張的紙牌，近七八十年中又變為每樣四張的麻將牌。真正的麻將就是紙牌和骨牌化合之後的新品種，它直接繼承了碰和牌、默和牌中的萬、索、筒，改紙牌中的紅花、白花、老千為發、白、中、並增「風」，又採用宣和牌的骨牌形式，引入彩選中的骰子一系列的整合和改造。杜亞泉《博史》云：「天啟馬吊牌，雖在清乾隆時尚行，但在明末已受宣和牌及碰和牌之影響，加之東南西北四將，即成為麻將牌。」 「馬吊」在明代，使許多人如癡若狂，窮日累夜地玩，上至士代夫，下至平民百姓，都在一窩蜂地玩「馬吊」，金錢也便趁機滲透其中。馮夢龍曾在《紙牌》中寫民歌說：「紙牌兒，你有萬貫的錢和鈔。我捨著十士門，百子輩，與你一路相交。」這可能是「馬吊」之盛的原因之一。當然。明清賭博之風之所以猖獗，與當時重利、奢侈消費的世風是分不開的，加上商品經濟的發展為當時的賭博提供了經濟前提，很多人當時都是賭場上的常客。
慈禧太后愛麻將
慈禧太后是極其喜歡打麻將的。《清稗類鈔》載「孝欽後（慈禧）嚐召諸王福晉、格格博，打麻雀也。慶王（奕劻）兩女恆入侍。每發牌，必有宮人立於身後作勢，則孝欽輒有中發白諸對，侍賭者輒出以足成之。既成，必出席慶祝，輸若干，亦必叩頭求孝欽賞收，至累負博進，無可得償，則跪求司道美缺，所獲乃十倍於所負矣。」
據說慈禧還有一副最為心愛的吉羊麻將，被她視為聖物，愛不釋手。慈禧屬羊，在宮室中，羊被視為聖物，供奉如神。連多遊戲之物，也取羊音祝福：吉羊麻將、三陽（羊）開泰等等。
當時，明清除了有專門介紹麻將的書籍，還有不少文學書籍也涉及到打麻將的內容。比如《紅樓夢》第四十七回《呆霸王調情遭苦打，冷郎君懼禍走他鄉》中，賈母、薛姨媽、王熙鳳等斗碰和牌。書中寫道：「鴛鴦見賈母的牌已十成，只等一張二餅，便遞了暗號與鳳姐兒。鳳姐正該發牌，便故意躇躊了半晌，笑道：「我這一張牌是在薛姨媽手裡扣著呢，我若不發這一張牌，再頂不下來的。」
明清時代怎麼禁賭的
麻將盛行倒是盛行，但如果涉及到賭博行為，明清時代也是嚴懲不待的。吳梅村作《綏寇紀略》說：「明之亡，亡於『馬吊』」。明朝朱元璋時，法律規定凡犯賭博者一律砍手。官吏參與賭博者，還要罪加一等。
據說明朝建都南京後，朱元璋曾下旨在今淮清橋北建造一座「逍遙樓」。樓中富麗堂皇，配有多種賭具，他下令將賭博者關押其中，任他們縱情去賭，不給吃喝。賭棍們餓極之下無心戀賭，紛紛醒悟惟有自食其力才是人生正途。同時朱元璋又下令嚴懲一批賭頭，使得京城內外賭風靜止，廣受朝野稱道。
清代時，官吏參與賭博，處罰是比較嚴重的，會毀了一生的仕途，因為賭博者將革職不再錄用。
不僅朝廷禁賭，民間也有立禁賭碑的。在江西婺源縣鎮頭鎮，明清時曾繁榮一時，但後來賭風日甚，隨著衰敗。後倆由當地石材雕鑿了一塊禁賭石碑。碑面正中刻有「永禁賭博」四個大字，碑面的右下方豎向刻有「乾隆六十年菊月立」等落款。
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