泓水之戰發生在春秋時代周襄王14年（西元前638年），是宋國和楚國之間的戰爭。
周襄王九年（前643年），春秋時代第一位霸主齊桓公逝世，隨後齊國內亂，各方諸侯也失去領導人物。位居南方的強國──楚國覬覦中原已久，先前齊桓公在位時，國力強盛，加上與各諸侯聯結，楚國入主中原的野心無法得逞。這時中原局勢紛亂，楚國成王於是藉此機會將勢力深入中原地區。
然而，當時中原諸侯也不乏想稱霸中原政治家，宋襄公就是其中一位。宋國是殷商後裔，雖然國力尚弱，但宋襄公野心勃勃，處心積慮一直想以宋國的公爵地位壓服各國，與楚國爭奪對中原的控制權，重振殷商之業。
周襄王十三年（西元前639年）宋國、楚國召集諸侯大會，陳國、蔡國、許國、曹國和鄭國赴會參加。盟會之前，子魚（宋襄公兄長）力勸襄公不要一心爭求盟主地位，他說：「宋小國也，小國爭盟，禍也」。宋襄公聽不進子魚的諫言，決心召開諸侯大會，結果楚王在會場上突襲，宋襄公被抓到楚國，後來在魯國的調停下他才被釋放。
宋襄公盟主之途受阻，而且被楚成王活抓，他哪能忍得住這口氣？因此宋襄公不顧子魚和公孫固的再三勸說，於周襄王14年(西元前638年)發兵討伐臣服楚國的鄭國，打算一雪前恥。鄭國見宋國出兵，向楚國求救，楚國也立即率領軍隊往宋國出發。
同年十一月，宋、楚兩軍相遇於宋國邊境的泓水，宋國屯兵於北岸，楚軍從南岸渡河。當時宋國軍隊已經擺好陣勢，而楚軍則尚未開始渡河。當時宋國大司馬公孫固眼見敵眾我寡，建議宋襄公乘楚軍半渡而擊，但宋襄公自命「仁義之師」，不乘人之危圖謀僥倖勝利。楚軍渡水之後，尚未整軍列陣前，子魚建議乘對方還沒擺好陣勢趕快攻擊，然而宋襄公說：「古之為軍．．．不鼓不成列」，仍然不聽從。
楚軍佈置好陣勢，軍容壯盛，宋襄公雖然親自披掛上陣，而且身先身先士卒，但楚軍兵將眾多且善於作戰，採取包圍的方式夾擊宋軍，宋軍無力突破，對戰之中，不但士兵傷亡慘重，宋襄公也受了傷，大敗而歸。次年，宋襄公傷重不治，離開人世。
泓水一戰，國力較弱的宋國，本可利用地理位置帶來的優越條件打贏戰爭。可是宋襄公卻在此時以「仁義之師」自居，沒有攻擊正在渡河的楚軍，喪失了勝利的關鍵契機，也喪失了「成者為王」資格。
中國歷史不乏「仁義之師」，而「仁義」也確實是能鼓舞人心的道德號召。然而，這個口號出自一心成為中原霸主的宋襄公，顯得突兀而矛盾。何以見得？宋襄公曾自我期許：「如天不棄我，商可以興矣？」他為了盟主霸業，幫齊國平定內亂、立威東夷、攻打曹國、主持盟會。幾年的經營，等待的不就是稱霸中原、恢復殷商故業嗎？然而，又是什麼因素讓他在決戰時刻固守仁義的念頭？他憤憤出兵攻打鄭國時像是仁義的號召嗎？他為了在東夷揚威，蠻橫地殺鄶子、強迫滕子求饒時，又何曾是仁義之師的行為呢？
人世的舞台終究沒有讓宋襄公享有王者的榮耀。一心想成為王者的宋襄公最後在享有先機的關鍵時刻，在成為王者的面前卻步而回。吾人不禁嘆道，人類歷史這齣大戲的劇情發展真是令人不解。
宋襄公執意攻伐鄭國之前，子魚曾經諫道：「天之棄商也久矣。君（宋襄公）將興之，弗可赦也矣。」或許，子魚此番諫言正是這段歷史的最佳註腳吧：商朝為主角的戲已經謝幕很久了，上天沒有安排殷商後裔再成為歷史焦點，因此宋襄公想當主角，這是逆天意而行，不可饒赦的。
泓水之戰後，宋國國力一蹶不振，從春秋時代的舞台中心退至邊緣。而楚國在中原已無阻力，成了戲台主角，在往後數年間，勢力一度達到黃河以北，直至晉文公率領晉國崛起後，楚國的角色才由晉國取代。@*
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