苦瓜又名涼瓜，是葫蘆科植物，為人們喜愛的一種蔬菜，原產於東印度的亞熱帶地區，大約宋元時期傳入我國。苦瓜一旦果實成熟，便自然裂開，露出金紅色的瓜瓤。苦瓜的顏色隨生長期而變化，嫩時綠色，稍熟時為綠白色，熟透時為橙紅色。苦瓜雖然本身苦，但從不把苦味傳給其他菜，不論苦瓜配什麼菜，除苦瓜本身苦外，其他的菜照樣有滋味，故又叫它「君子菜」。
《本草綱目》中曾記載苦瓜的特徵：「苦瓜……生苗引蔓，莖葉卷鬚並如葡萄而小，……苦瓜長者四、五寸，短者二、三寸，青色，皮上痱瘤如癩及荔枝殼狀。」清代陳溴子的《花鏡》也對苦瓜的特徵做了描述：苦瓜「四月下子，抽苗延蔓，附木而生……結實似荔枝而大，初青色，後金紅，肉瓢裏子如血塊，味甜可食，懸掛可觀。」
瓜的味道一般都是甜的，如西瓜、甜瓜、黃瓜、南瓜等，有的雖不甜但味也不苦，如冬瓜。苦瓜為什麼有苦味呢？最近才揭開苦瓜苦的原因。美國的科學家在堪薩斯州立大學的實驗裏，從苦瓜中提煉出了一種治瘧藥物「奎寧」。奎寧，又名金雞納霜，是一種抗瘧藥物，其味極苦。
人們之所以喜歡吃苦瓜，因其性涼，爽口不膩。苦瓜的營養價值頗高，它含有豐富的蛋白質、碳水化合物、粗纖維，特別是維生素C的含量也頗高。若要去其苦味，食用前先將它切成片，在熱水中燙一下或者用食鹽醃一會，苦味即能去除一半。
中醫認為，苦瓜性寒，有清暑滌熱、明目、解毒、益氣的功效，對治療熱病煩渴、中暑、痢疾、赤眼疼痛、癰腫丹毒、惡瘡等症有一定的效果。《滇南本草》記載：苦瓜「治丹火毒氣，療惡瘡結毒，或遍身已成芝麻疔瘡疼難忍」。《泉州本草》也記載：苦瓜「主治煩熱消渴引飲、風熱赤眼、中暑下痢」。近年來，苦瓜用於治療糖尿病也收到了滿意的療效，現在利用生物科技從苦瓜中提取了一種胰島素樣的物質，對動物和人的糖尿病作試驗，具有類似胰島素的效用，可降低血糖。
苦瓜中含有奎寧，能起到解熱作用。苦瓜在防癌方面，在國外，科學家從苦瓜中提取到一種具有生理活性的蛋白質，發現它能提高免疫功能，將其注入患有淋巴癌的老鼠體內，能驅使動物的免疫細胞去消滅癌細胞。
民間用苦瓜治療疾病的經驗頗多。中暑發熱時，取苦瓜1個，去瓤再放入茶葉再合起，懸掛通風處陰乾，每次10-15克泡開水代茶飲；患痢疾時，可用鮮苦瓜汁開水沖服，或加冰糖水燉服；小兒腹瀉，可取苦瓜藤洗淨陰乾，用慢火焙或烘乾研末，每次服用150克；治消渴，取苦瓜250克，洗淨切碎，水煎，每日服數次。@* (http://www.dajiyuan.com)
