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期待长寿 科技界热衷清除僵尸细胞缓衰老

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【大纪元2011年12月10日讯】近来,媒体纷纷报导,美国梅奥医学中心(Mayo Clinic)的一项科学研究——对小鼠进行实验,发现一种通过清除“僵尸”细胞减缓衰老的方法。此研究的论文发表后,即成科技界的热门话题。或可期待通过“清除人体僵尸细胞”,减缓人类衰老等,但现在得此结论为时尚早。

上个月,美国梅奥医学中心的研究人员在《自然》杂志发表的论文表示,通过对转基因小鼠所做的实验,发现了一种减缓衰老过程的方法。

机体内细胞不能无限分裂。50年前科学家就发现,细胞在停止分裂前会经历一个衰老期。不再分裂的衰老细胞被称为“僵尸细胞”,它们释放物质攻击和杀死附近的健康细胞。学界推测,这种特性是为了防止细胞繁殖失控和癌症的扩散而存在的。

为了在小鼠体内追踪到衰老细胞,研究者们重点观察了一种名为p16的蛋白质。p16会阻止细胞分裂,从而使它们进入衰老的环节。“在年轻健康的细胞里,p16蛋白质是表现不出来的。当我们越来越老时,它们在身体里所占的比例就越来越大。”

梅奥医学中心的科学家们通过让转基因小鼠服用一种特殊药物,使它们的衰老细胞中潜伏的8号蛋白酶被激活,从而在衰老细胞的外层钻洞,让这些衰老细胞自我毁灭,而其它细胞则安然无恙。

研究人员在报告中说,这项诱人的新研究的关键在于清除身体的老化细胞,即不再正常工作的“僵尸”细胞。

那些长期得到这种药物的老鼠白内障进展缓慢而且推迟老化。加里‧肯尼迪博士是纽约市蒙蒂菲奥里医学中心的老龄问题专家,他对“今日美国”说:“那些本应该看起来过早老化的小鼠基本上是正常的。”

下一步,梅奥中心的研究者决定在非转基因小鼠身上重试这项试验,看看能否延长小鼠的寿命。因为参与这次实验的小鼠全都经过基因改造,衰老得比较快,活到十几个月时就会心脏病发而早亡。之后,他们会开始在其它物种上实验。

人体内的衰老细胞随着年龄增长越积越多,特别是在皮肤脂肪、骨骼肌肉以及眼部。这种细胞的数量在老年人体内占了10%~15%。衰老不再分裂而是释放物质损害相邻细胞并导致炎症。免疫系统应该去扫除这些僵尸细胞,但会逐渐失去其这样做的能力。

梅奥医学中心的詹姆斯‧柯克兰博士在一份书面声明中说:“通过攻击这些衰老细胞和它们的生成物,有一天我们可能会打破衰老机制和易感性疾病之间的联系,这些疾病如心脏病、中风、癌症和痴呆症。”“有可能根本改变我们治疗中老年人慢性疾病的方法。”

研究人员说消除老化细胞还会延迟白内障发病,推迟伴随衰老而产生的肌肉组织的逐渐衰亡。《纽约时报》报导,如果今后的研究能够确认这些发现,那么就有希望可能会开发出能杀死人类衰老细胞的药物,或者找寻到方法来增强免疫系统扫除衰老细胞的能力。

《时代周刊》报导,还有另一种可能性,也许是想办法摧毁衰老细胞产生的炎症物质。

未来的研究方向可能分为两种,一是研制出能清除人体衰老细胞的药物,二是研制能重新激活免疫系统的清除功能的药。但是,细胞正常衰老能够抑制癌症的扩散,这种药物会不会让癌细胞进入扩散失控状态呢?这给研究带来了相当程度的危险性。

研究者之一、斯坦福大学的遗传学家萨诸博士介绍说:清除僵尸细胞是无法让人类摆脱死亡的,但如果能在人类身上实验成功的话,至少它能让人类更有活力、更健康地活上更长时间。

(责任编辑:方丹)

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