【大纪元2011年12月10日讯】近来，媒体纷纷报导，美国梅奥医学中心（Mayo Clinic）的一项科学研究——对小鼠进行实验，发现一种通过清除“僵尸”细胞减缓衰老的方法。此研究的论文发表后，即成科技界的热门话题。或可期待通过“清除人体僵尸细胞”，减缓人类衰老等，但现在得此结论为时尚早。
上个月，美国梅奥医学中心的研究人员在《自然》杂志发表的论文表示，通过对转基因小鼠所做的实验，发现了一种减缓衰老过程的方法。
机体内细胞不能无限分裂。50年前科学家就发现，细胞在停止分裂前会经历一个衰老期。不再分裂的衰老细胞被称为“僵尸细胞”，它们释放物质攻击和杀死附近的健康细胞。学界推测，这种特性是为了防止细胞繁殖失控和癌症的扩散而存在的。
为了在小鼠体内追踪到衰老细胞，研究者们重点观察了一种名为p16的蛋白质。p16会阻止细胞分裂，从而使它们进入衰老的环节。“在年轻健康的细胞里，p16蛋白质是表现不出来的。当我们越来越老时，它们在身体里所占的比例就越来越大。”
梅奥医学中心的科学家们通过让转基因小鼠服用一种特殊药物，使它们的衰老细胞中潜伏的8号蛋白酶被激活，从而在衰老细胞的外层钻洞，让这些衰老细胞自我毁灭，而其它细胞则安然无恙。
研究人员在报告中说，这项诱人的新研究的关键在于清除身体的老化细胞，即不再正常工作的“僵尸”细胞。
那些长期得到这种药物的老鼠白内障进展缓慢而且推迟老化。加里‧肯尼迪博士是纽约市蒙蒂菲奥里医学中心的老龄问题专家，他对“今日美国”说：“那些本应该看起来过早老化的小鼠基本上是正常的。”
下一步，梅奥中心的研究者决定在非转基因小鼠身上重试这项试验，看看能否延长小鼠的寿命。因为参与这次实验的小鼠全都经过基因改造，衰老得比较快，活到十几个月时就会心脏病发而早亡。之后，他们会开始在其它物种上实验。
人体内的衰老细胞随着年龄增长越积越多，特别是在皮肤脂肪、骨骼肌肉以及眼部。这种细胞的数量在老年人体内占了10%～15%。衰老不再分裂而是释放物质损害相邻细胞并导致炎症。免疫系统应该去扫除这些僵尸细胞，但会逐渐失去其这样做的能力。
梅奥医学中心的詹姆斯‧柯克兰博士在一份书面声明中说：“通过攻击这些衰老细胞和它们的生成物，有一天我们可能会打破衰老机制和易感性疾病之间的联系，这些疾病如心脏病、中风、癌症和痴呆症。”“有可能根本改变我们治疗中老年人慢性疾病的方法。”
研究人员说消除老化细胞还会延迟白内障发病，推迟伴随衰老而产生的肌肉组织的逐渐衰亡。《纽约时报》报导，如果今后的研究能够确认这些发现，那么就有希望可能会开发出能杀死人类衰老细胞的药物，或者找寻到方法来增强免疫系统扫除衰老细胞的能力。
《时代周刊》报导，还有另一种可能性，也许是想办法摧毁衰老细胞产生的炎症物质。
未来的研究方向可能分为两种，一是研制出能清除人体衰老细胞的药物，二是研制能重新激活免疫系统的清除功能的药。但是，细胞正常衰老能够抑制癌症的扩散，这种药物会不会让癌细胞进入扩散失控状态呢？这给研究带来了相当程度的危险性。
研究者之一、斯坦福大学的遗传学家萨诸博士介绍说：清除僵尸细胞是无法让人类摆脱死亡的，但如果能在人类身上实验成功的话，至少它能让人类更有活力、更健康地活上更长时间。
（责任编辑：方丹）
