梁武帝时(纪元五O二至五四九年)达摩东来，中国始有传佛心印的禅宗上乘禅法。从初祖达摩到六祖惠能(唐太宗贞观十二年至睿宗太极元年，纪元六三八至七一三年)均一脉单传，尔后因各家接引弟子之手法有异，遂衍生出五家七宗之流派。六祖当年在广东曹溪大宏宗风，随学者众；得法弟子中，以湖南怀让禅师，最能承先启后，光大宗门，而其徒弟马祖道一与徒孙百丈怀海，皆为禅门大匠。“马祖建丛林、百丈立清规”，马祖与百丈，共同创建了中国特有的禅门丛林制度；而百丈所立的清规，更成为后世丛林清规仪轨的准则。师徒二人建寺立规，为禅宗丛林制度奠基，同为中国佛教史上的大事！
“观机逗教”为禅宗祖师专擅的施教方法，利根的弟子每能因心、法相应，根尘脱落而“当下开悟”，识自本心、见自本性，做自家生命的主人翁。马祖与百丈两位禅师的成就，率皆归功于良师的“挑逗”，才能有“让下出一马，踏杀天下人”的贡献。
马祖道一(纪元七0七至七八六年)为盛唐时的四川人，俗姓马，人称“马祖”或“马大士”，幼龄出家。唐玄宗开元年间，他曾习定于南岳衡山，当时，怀让禅师(纪元六七七至七四四年)也住在该山般若寺。
怀让知马祖为法器，特前往探视，并问马祖：“大德（对马祖的敬称）在此坐禅，图个什么?”马祖答复：“为图作佛！”怀让禅师遂取一砖块，到马祖打坐之草庵前的石块上研磨。如是过了好几天，年轻的马祖终于忍不住，好奇地问道：“请问您磨砖作啥用?”怀让应曰：“磨作镜！”“磨砖岂能成镜?”年轻的修行人，不以为然地反驳。怀让禅师则不疾不徐地反问：“磨砖既不能成镜，那坐禅又岂能成佛?”
马祖惊闻此语，迫不及待地追问：“那要如何是好?”怀让慈悲地回答：“譬如驾一牛车，车子若不肯前进，是打车好呢?还是打牛好?”马祖默然无以对。怀让进而一语道破：“禅非坐卧”、“佛非定相”、“于无住法不应取舍”等妙义――参禅悟道贵能善用其心、不关身相是动或静；坐禅有助于明心见性，但坐禅本身，只是工具而非目的。
马祖蒙善知识指点迷津，茅塞顿开，如饮醍醐，得大受用，不禁屈膝跪请怀让禅师传授“用心之道”。马祖问：“如何用心，即合无相三昧?”怀让答道：“汝学心地法门，如下种子；我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道！”以因缘和合，为见道的机要。复以偈示马祖曰：“心地含诸种，遇泽悉皆萌：三昧华无相，何坏复何成！ ”马祖言下大悟，心意超然，从而师事怀让九年。怀让入室弟子有六人，惟马祖得师心印。
尔后，马祖游化江西，四方学子云集座下，入室弟子一百三十余人，个中翘楚，即百丈怀海禅师。
百丈怀海禅师(纪元七二0至八一四年)为盛唐、中唐时的福州人，俗姓王。他为幼童时，随母入寺礼佛，指着佛像问：“这是谁?”母亲答道：“佛也!”百丈于是说：“ 佛与人的形貌无异，我将来当也可作佛！”
百丈早岁离俗，十九岁于湖南衡山受戒，后参学于江西马祖门下，并担任侍者。侍奉马祖三年后，某日，他随马袒大师外出，见天空有一群野鸭子飞过。马祖问：“是什么?”百丈对曰：“野鸭子！”马祖再问：“什么处去也?”百丈答：“飞过去也！”语未毕，马祖即用力扭捏百丈的鼻子，百丈负痛失声。马祖乃问：“何曾飞去?”百丈于言下有所省悟。
百丈禅师开悟后，仍协助马祖领众。当时禅僧依附律寺，寺中虽别设禅院，“然于说法住持，未合规度。”。马祖乃开山建丛林(禅宗僧众集团)，禅院自此脱离律寺而独立。百丈以“天子定礼乐而王道兴，佛寺有规制则佛法兴”，遂融通大小乘戒律，制定《百丈清规》，是为禅宗首创的法制。
《百丈清规》为丛林奠定了“身份平等，集团生活；劳役平等，福利经济；信仰平等；言行守律；众生平等，天下为家”的农禅合一之风范，一改佛教东来后的乞士遗制。
百丈禅师不只是一位立法家，更是一位以身作则，律己至严的实践家。百丈禅师至晚年，仍躬亲随众出坡(从事劳动服务)，不稍歇息。弟子们过意不去，便偷偷地将他所用的农具藏起来。百丈禅师找不到农具，无法从事劳动，遂自言：“一日不作，一日不食！”(一天没工作，就一天不吃饭)弟子不得已，只好随顺师意。百丈禅师身体力行，一丝不苟的精神，至今仍为佛门中人所传颂！
百丈禅师虽擅长以棒喝显机锋，但对于初学人，则一味平实施教。百丈弹师曾言：“ 自古至今，佛只是人，人只是佛，不于人事得佛法，不于佛法融贯人事，即为魔外。 ”最后，谨恭录《百丈大智禅师丛林要则》二十条，以见其“道在平常日用间”的老实风范：
“丛林以无事为兴盛。修行以念佛为稳当。精进以持戒为第一。疾病以减食为汤药。烦恼以忍辱为菩提。是非以不辩为解脱。留众以老成为真情。执事以尽力为有功。语言以减少为直截。长幼以慈和为进德。学问以勤习为入门。因果以明白为无过。老死以无常为警策。佛事以精严为切实。待客以至诚为供养。三门以耆旧为庄严。凡事以预立为不劳。处众以谦恭为有礼。遇险以不乱为定力。济物以慈悲为根本。”这些都是百丈禅师留给后世的金玉良言。
（文据《高僧行谊》）
