【大纪元1月13日报导】（中央社台北十三日综合报导）大多数人对彗星的印象，都认为彗星总是周期性往返，间隔虽有长有短，却固定一段时间就会出现在世人面前；然而自一九九八年卖座电影“彗星撞地球”（Deep Impact）上映以来，世人便意识到彗星可能为地球带来重大毁灭，纷纷投入研究这个会定期光临地球的宇宙访客。
彗星是由冰冻的气体、冰块与尘埃所构成，这些物质都是太阳系行星形成后的残余物，而受太阳引力牵引，彗星会循椭圆形轨道运行。科学家已获知的彗星数目约一千多颗，但他们预测真正的彗星数目可能有十亿。
天文学家依照彗星公转的周期时间，将彗星分成短周期彗星与长周期彗星，以两百年为分界。人们最为熟知的彗星之一哈雷彗星，周期介于七十七年与七十九年间，人们一生中或许能见过一次，但若能再见到一次哈雷，也就堪称长寿了，但在各种彗星中，哈雷的周期尚属短周期。
以上是属于周期性彗星，不论周期长短，这种彗星时间一到终会来到地球。但有一种非周期性卫星，接近太阳一次后即不复返，二零零一年造访地球的尼特彗星与利尼尔彗星，即属此类彗星。
天文学家研究彗星，企图了解太阳系在数十亿年前形成时的状态。但近来另一项更重要的目的，可能就是了解“彗星撞地球”电影中的恐怖景象真实上演的可能性。
美国新墨西哥州桑迪亚实验室的科学家，曾模拟一枚直径一公里的彗星撞击上地球的景况，显示足以掀起与纽约已倒塌的世界贸易大楼齐高的大海啸，并引发气候异常，遑论如同海尔－波普这种直径达四十公里的彗星撞击地球时的威力。
历史是否发生过彗星撞击地球事件？六千五百万年前，地球主宰者恐龙几乎在一夕间灭绝，科学家认为似乎只有陨石撞击才能造成如此巨大的毁灭。
坦普尔一号彗星目前正在接近地球当中，美国航空暨太空总署的“深撞号”探测船（与“彗星撞地球”英文片名同名）台北时间十三日清晨顺利发射升空，准备前往与彗星对撞，向世人揭开彗星内部的奥秘。
