长城万里今犹在，不见当年秦始皇。
明‧林瀚
秦始皇完成统一中国的霸业后，对雄据北方虎视眈眈的胡人一直深怀戒心，相传始皇即位后发现“亡秦者胡”的石碑，更加深始皇对胡族的忧虑，根据《史记‧蒙恬传》的记载：“始皇26年，使蒙恬将30万众，北逐戎狄，收河南，筑长城，起临洮，至辽东，延袤万余里”。
| 万里长城（Cancan Chu /Getty Images） |
万里长城并非始建于秦始皇，公元前七世纪左右，战国时代的楚国便率先筑城墙串连峰火台和城堡戒备来自北方的威胁，总长约5百公里，称为“方城”。之后其余战国六雄也陆续在领地上修筑防御城墙，这些城墙就成为始皇修筑万里长城的基础，当时修筑的长城长约一万余华里，故称之为万里长城。
中国历代随着版图的变迁，长城的重要性也随之不同。唐朝的国力超过长城以北，宋朝的领土在长城以南，元朝统治者自身即是北方游牧民族，故长城相对之下都失去了御敌的作用。自秦朝广筑长城后，直到明朝为了抵御蒙古的侵略与应付东北女真族的崛起，才又重新重视长城的防御功能，并再度大力修整长城。
现代人所认识的万里长城其实大部分是属明朝长城，从河北山海关到甘肃嘉裕关，全长只有6千多公里。但若将目前存留下来的汉长城及少部分秦长城遗址连结起来，最东可达辽宁丹东，西则至甘肃玉门关，总长达1万2千7百公里。
| 冬雪中的长城（AFP/ FREDERIC J. BROWN/ Getty Images） |
长城的工程耗材量十分惊人，粗略的估计一下，若将修筑长城的砖石，用来修建一道厚一米、高五米的长墙，这道墙足以环绕地球一周有余。目前经过整修后，在北京对游客开放的长城有两段。一是位于延庆县境内的八达岭长城﹔一是位于怀柔县的慕田峪长城，两段长城均有缆车直达山顶。
举世闻名的万里长城也是全世界规模最大的军事防御工程，与埃及金字塔、印度泰姬玛哈陵、罗马竞技场、意大利比萨斜塔、智利的复活岛巨人群像和柬埔寨吴哥窟等并列世界七大奇景之一(瑞士“新七大奇景”协会每年都用网路票选最新世界七大奇景，故内容未尽相同)，联合国教科文组织在1987年将长城列入文化类世界遗产。@*(http://www.dajiyuan.com)
