【大紀元2011年10月15日訊】在中國的歷史中，不乏很多賢相，但一般說來一個明君，只有一個賢相，可春秋五霸之一的秦穆公卻有三個賢明的國相，他們是公孫枝，百里奚和蹇叔。
百里奚，字井伯，春秋時虞國人，家裏非常貧困，雖是放牛出身，卻很有才學，三十歲才娶妻生子，妻子杜氏賢惠而有見識，她鼓勵百里奚道：「男子漢志在四方，我能管好自己，不要掛念！」臨別時，杜氏抱著兒子送行。
百里奚出遊先到齊國，但沒有人引薦。時間長了，窮困異常，已年過四十的百里奚討飯來到宋國，結識了蹇叔，仍沒有機遇。期間蹇叔兩次勸阻百里奚免於災禍，就第三次百里奚沒聽蹇叔的話，在虞國出任大夫，結果和虞公一起做了晉國俘虜。
秦穆公娶了晉國公主，與晉國結了「秦晉之好」，晉獻公把百里奚作為賠嫁之奴送於秦。百里奚當了俘虜與亡國大夫，現在又淪為陪嫁的奴僕，於是決定逃走。他剛剛跑到楚國，卻被楚兵抓住，又被罰做放牛的奴隸。百里奚牛餵得好，楚王聞知後召見他，見百里奚說的頭頭是道，又命百里奚去南海為其放馬。
再說秦穆公大婚後，發現一個叫百里奚的陪嫁奴僕不見了，就問公孫枝是否知曉。公孫枝舉薦說：「百里奚是個很有才能的人。晉公原想重用他，但他不幹。這人既有計謀，又忠君，只可惜遇到虞君，不然哪個君王得到他都會高興的。」秦穆公聽了公孫枝的介紹，真想馬上看到百里奚，後來得知百里奚在楚國牧馬。秦穆公就要派使者帶著厚禮去贖回百里奚。公孫枝急忙勸阻道：「贖百里奚，用這麼貴重的禮物一定不行!」秦穆公不解，公孫枝說：「百里奚在楚國牧馬，是因為他的才能沒被楚人發現。如果用這樣貴重的禮物去換一個牧馬的奴隸，那不就等於把這個秘密告訴楚王嗎？楚王到時一定不會放人。」於是秦穆公就派人用五張羊皮以一個奴隸的價錢換回百里奚。
百里奚當時已經是一位滿頭白髮的老者，秦穆公一見，心中不禁失望，隨口問道：「您多大年紀了？」百里奚答道：「才七十多歲」。秦穆公歎道：「可惜老矣。」百里奚說：「那要看做甚麼事了。如果讓我去追趕飛鳥，或者捕捉猛獸，那確實老了；如果是讓我為國出謀劃策，運籌惟握，那還正當年呢。比起當年為周武王奪天下立下汗馬功勞的姜太公我還年輕十歲呢。」秦穆公連連點頭，向他請教富國強兵的方法，於是百里奚詳盡地闡述了治國的良策、對外的方針、稱霸的部署。秦穆公越聽越有勁。情不自禁地說：「寡人得到先生，猶如齊桓公得管仲啊！」
君臣一連談了三天三夜，十分投機。秦穆公當即封百里奚為上卿，委以國政。因此，秦人稱奚「舉於牛口之下」，送外號「五羖大夫」。
百里奚在秦國當上了大夫以後，始終保持愛民思想。他勤勉政事，體察民情，隨時隨地處理民事國政。他勞累不坐車，酷暑不打傘，走遍國中，不用隨處的車輛，不帶武裝防衛，深得秦國人民的信賴。對內，提倡教化，開啟民智，按照周朝的官制和朝儀，百里奚改變了秦國落後的國體；對外，主張搞好和鄰國關係，百里奚擔任秦國相國近十年，三次扶持定立晉國國君。一次挽救楚國，使其免遭亡國滅種。不興戰事，使秦國大治。
正像《史記》所載孔子的評論：「秦，國雖小，其志大；處雖辟，行中正。身舉五羖（即百里奚），爵之大夫……以此取之，雖王可也，其霸小矣。」百里奚相秦期間，內外安定，國力充實，奠定稱霸以及往後一統中原的基礎，在春秋時期已很突出，為有識者所稱道。故後世稱許秦穆公的功業，總以任用百里奚為其首要關鍵。
總結百里奚的成功歷程可謂非常坎坷與艱辛。一生顛沛流離，撇家捨業，曾討飯度日，又仕途不順成了陪嫁奴，後給楚成王放馬，七十多歲白髮駝背後才被慧眼識人的秦穆公聘為國相，可謂大器晚成，是孟子所謂「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以能動心忍性，增益其所不能」的典範，但這也說明才華橫溢的百里奚初志不改，不遇明主絕不罷休，最後完成了從奴隸到國相歷程的完美演繹。
