【大紀元2015年09月07日訊】位於北京南部的天壇是明、清兩朝皇帝祭天、祈求五穀豐登的地方。古代只有天子可以祭天，而大約早在四千多年前的夏朝就有了祭天的活動，已知的祭天儀式開始於周朝。祭天，成為了國家最重大的典禮。
通常，天子祭天要選在國都的南郊，這是因為按照陰陽五行，天為陽，南方為陽位。此外，古人認為天圓地方，所以祭天之壇要建成圜形，而冬至是陰盡陽生之日，所以最重要的祭天儀式一定是在冬至。不過，從明朝開始，明清皇帝，每年冬至、正月上辛日（初一到初十間）和孟夏（夏季的首月）、重大節日等都到天壇祭天。
現在世人看到的天壇是明永樂十八年（1420年）建成的，當時是在大祀殿行祭典。1530年，嘉靖皇帝聽從大臣的建議，決定分祭天地，即在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定門外另建方澤壇祭地。1534年，圜丘改名天壇，方澤改名地壇，大祀殿廢棄後，改為祈谷壇。1538年，祈谷壇被廢，後建大享殿。清朝乾隆時期改名祈年殿。
如今的天壇從外觀看，北牆呈半圓形，象徵天；南牆為方形，象徵著地，且北高南低，表示天高地低，符合「天圓地方」的宇宙觀。
從天壇南門進入，首先看到的是圜丘壇，它是舉行冬至祭天大典的場所，主要建築有圜丘、皇穹宇及配殿、神廚、三庫及宰牲亭等。圜丘形圓像天，三層壇制，每層四面設台階，各為九級。在最上層的中心是一塊圓石，稱為「天心石」，是皇帝祭天時恭讀祝文的地方。站在上邊，即便小聲說話，也會變的十分洪亮。可以想像，每當皇帝在這裡祭天，其洪亮聲音，就如同上天神諭一般，充滿了莊嚴的氣氛。
天心石外鋪扇面形石塊九圈，內圈九塊，並以九的倍數依次向外延展，即第二圈為18塊，第三圈為27塊。此外，各層漢白玉石欄板和望柱的數目，也都用九或九的倍數。這是因為「九」為天數中的最高，而皇帝作為「上天」在人間的代表也是「九五之尊」。
離開圜丘，就進入皇穹宇院落，它位於圜丘的北側，是供奉圜丘壇祭祀神位的場所。皇穹宇由環轉16根柱子支撐，外層八根簷柱，中間八根金柱，兩層柱子上設共同的溜金斗拱，以支撐拱上的天花和藻井，殿內滿是龍鳳和璽彩畫，天花圖案為貼金二龍戲珠，藻井為金龍藻井。其斗拱和藻井跨度在中國古建中是獨一無二的。
皇穹宇院落周圍的圓形圍牆，牆身用山東臨清磚磨磚對縫，藍琉璃筒瓦頂，這就是著名的「回音壁」。當遊客稀少時，人們分別站在東西配殿的後面靠近牆壁輕聲講話，雖然雙方距離相距很遠，但是可以非常清楚的聽見對方講話的聲音。這是因為圓形十分光滑，可以導致對音波的折射。而這也帶給人天人感應的氛圍。
離開皇穹宇再往北走，會經過丹陛橋，它是連接祈谷壇南磚門及其南天門的甬道，也是連接祈谷壇和圜丘壇的軸線，長360米，寬30米。其北高南低，北端高4米，南端1米，因為向北行是上「天」，所以要步步登高。丹陛橋上有三條石道，中間為神道，是祭祀的神牌所走，左邊是御道，是皇帝走的，右邊是王道，是王公大臣們走的。
走過丹陛橋，就到了祈谷壇，其中最重要的建築是祈年殿。祈谷壇的祭壇為壇殿結合的圓形建築，壇為三層，院落為方形，還是天圓地方宇宙觀的體現。祈年殿是三重藍琉璃瓦，圓形屋簷，攢尖頂，寶頂鎏金，與「天」的顏色契合。
大殿內由28根金絲楠木大柱支撐，中間4根「龍井柱」，高19.2米，直徑1.2米，支撐上層屋簷；中間12根金柱支撐第二層屋簷，外圍12根簷柱支撐第三層屋簷。4根「龍井柱」，象徵著一年的春夏秋冬四季；中層十二根大柱比龍井柱略細，名為金柱，象徵一年的12個月；外層12根柱子叫簷柱，象徵一天的12個時辰。中外兩層柱子共24根，象徵24節氣。而從這樣的設計中，我們可以感受到「天人合一」的氛圍。
根據記載，明清共有22位皇帝來天壇祭天，而古人正是通過祭天來表達人們對於上天哺育萬物的感恩之情，同時亦祈求皇天保佑華夏子民。
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