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從前有一個國王和一個王后，他們幸福地生活在一起，並且生了十二個孩子，可這十二個孩子全是男孩。國王對王后說：“你快要生第十三個孩子了。要是這個孩子是個女孩，我就下令殺掉那十二個男孩，好讓她得到更多的財產，並且讓她繼承王位。”國王不只是說說而已，他甚至讓人做了十二副棺材，在棺材裏裝滿刨花，還在裏面放上一個小壽枕。他讓人把棺材全部鎖進一個密室，把秘室的鑰匙交給王后，不許她告訴任何人。
做母親的現在整天坐在那裏傷心，終於有一天，一直和她呆在一起的最小的兒子(她給他起了個《聖經》上的名字便雅明)問她：“親愛的媽媽，你為什麼這樣憂傷？”“親愛的孩子，”她回答，“我不能告訴你。”可是便雅明老是纏著王后，終於逼得她打開了密室，讓他看了那十二副裏面裝滿了刨花的棺材。她隨後說：“我親愛的便雅明，這些棺材是你父親為你和你的十一個哥哥準備的，因為如果我生下一個小妹妹，你們就會被殺死，用這些棺材埋葬掉。”
她邊說邊哭，便雅明安慰她說：“別哭了，親愛的媽媽，我們不會被殺死的。我們可以逃走。”可是王后說：“你和十一個哥哥逃到森林裏去吧！你們要時刻派人在能找到的最高的樹上放哨，注視城堡裏的高塔。如果我生下的是個小弟弟，我就升起一面白旗，你們就可以回來了。如果我生下的是個小妹妹，我就升起一面紅旗，你們就趕緊遠走高飛，願上帝保祐你們。我每天晚上都會起來為你們祈禱，祈禱你們在冬天能有爐火暖暖身子，祈禱你們在夏天不要中暑。”
在接受了母親的祝福之後，十二位王子便來到了森林裏。他們一個個輪流放哨，坐在最高的橡樹上，望著王宮裏的高塔。十一天過去了，輪到便雅明放哨。他看到高塔上升起了一面旗子，可這旗子不是白色的，而是血紅色的，這意味著他們只有死路一條。當便雅明的哥哥們聽到這個消息後都氣壞了，說：“難道要我們大家為一個女孩去死嗎？我們發誓要為自己報仇，不管在什麼地方，只要見到女孩，就一定讓她流出鮮紅的血液！”
於是，他們便向森林的深處走去，在森林中最黑暗的地方發現了一座被人使了魔法的小空屋。他們說：“我們就住在這裏。便雅明，你是我們當中年紀最小、身子最弱的，所以你就呆在家裏看家，我們其他人出去找吃的東西。”隨後，他們走進林子去射野兔、野鹿、各種各樣的鳥和鴿子，並且尋找任何可以吃的東西，一起帶回來給便雅明，讓他做好了給大家填肚子。他們在這小屋子裏一起生活了十年，並沒有感到時間很長。
王后生下的小姑娘現在也長大了。她心地善良，美麗可愛，額頭上還有一顆金色的星星。一天大掃除，她看到洗的衣服裏有十二件男襯衣，便問她的媽媽：“這些襯衣是誰穿的呀？它們太小了，肯定不是爸爸穿的。”王后心情沉重地回答：“親愛的孩子，這些是你十二個哥哥的衣服。”小姑娘說：“我的十二個哥哥在哪裏呀？我怎麼從來沒有聽說過他們呀？”王后回答：“他們四處流浪，只有上帝才知道他們在哪裏。”說著，王後把小姑娘帶到密室那裏，打開門，讓她看了裏面裝著刨花和壽枕的十二副棺材。她說：“這些棺材是為你的哥哥們準備的，但他們在你出世前偷偷逃跑了。”王后把事情的的經過原原本本地告訴了小姑娘，而小姑娘則說：“不要傷心，親愛的媽媽。我去把哥哥們找回來。”
於是，她帶上那十二件襯衣，徑直向森林走去。她走了整整一天，傍晚時來到了這座被人使了魔法的小屋。她走進小屋，看到裏面有個少年。看到她長得非常漂亮，而且身上穿著華麗的衣服，額頭上還有一顆金色的星星，少年感到很驚訝，便問：“你從哪裏來？要到哪裏去？”她回答：“我是公主，在尋找我的十二個哥哥。哪怕是走到天涯海角，我也一定要找到他們。”她說著便拿出他們的十二件襯衣給他看，便雅明這才知道她是他的妹妹。他說：“我叫便雅明，是你最小的哥哥。”公主高興得哭了起來，便雅明也流下了熱淚。他們親熱地又是親吻又是擁抱。過了一會兒，便雅明說：“親愛的妹妹，我們還有一件麻煩事。我們十二個人發過誓，要殺掉我們見到的任何一個姑娘，因為我們就是為了一個女孩而被迫逃離王國的。”她說：“只要能救我的十二個哥哥，我願意去死。”
“不行，”便雅明回答，“你不會死的。你先躲在這只桶下面，等十一個哥哥回來，我會說服他們的。”
於是，公主便躲到了桶下面。晚上，另外十一位王子打獵回來時，便雅明已經把晚飯做好了。他們在桌子旁坐下來，邊吃邊問：“有什麼新聞嗎？”便雅明說：“難道你們什麼也不知道？”“沒有，”他們回答。便雅明說：“你們去了森林，我一個人呆在家裏，可我知道的卻比你們知道的還要多。”“快告訴我們吧，”他們嚷道。他說：“不過你們得向我保證，決不殺死見到的第一個女孩。”“好的，”他們一起說，“我們饒了她。快把新聞告訴我們吧。”
便雅明說：“我們的妹妹來了！”然後，他提起木桶，公主從裏面走出來了。只見她穿著華麗的衣服，額頭上有一顆金色的星星，顯得非常美麗、溫柔、文雅。他們一個個喜出望外，摟著她的脖子，親吻她，真心實意地愛她。
從此，她便和便雅明呆在家裏，幫他做家務。十一個哥哥去森林裏打獵，抓來鹿、斑鳩和別的鳥，讓小妹妹和便雅明仔細燒好了填肚子。小姑娘出去撿柴火，採來花草當蔬菜，把鍋子放在火塘上，總是在十一個哥哥回來之前把飯菜做好。她還收拾小屋，給小床鋪上了漂漂亮亮、乾乾淨淨的床單。哥哥們對她非常滿意，和她快樂地生活在一起。
有一天，留在家裏的公主和便雅明做了一頓非常豐盛的飯菜，等著哥哥們回來後一起坐下來開心地又吃又喝。這座被人使了魔法的屋子有個小花園，裏面開著十二朵百合花。公主想讓哥哥們高興一下，便摘下了那十二朵花，準備在吃晚飯時送給每位哥哥一朵。但是，就在她摘下那些百合花的同時，十二個哥哥變成了十二只烏鴉，從森林上空飛了過去。屋子和花園也立刻消失了，荒涼的森林裏現在只剩下了公主一個人。她朝四周看了看，見身邊站著一位老太婆。老太婆說：“我的孩子，瞧你都乾了些什麼！你為什麼不讓那些花長在那兒呢？那些花就是你的哥哥呀。他們現在要永遠變成烏鴉了。”
小姑娘哭著問：“難道沒有辦法救他們了嗎？”
“沒有，”老太婆說，“這個世界上只有一個辦法能救你的哥哥們，可這個辦法太難了，你不會願意用這個辦法救他們的，因為你要做七年啞巴，不能說話也不能笑。要是你說了一個字，哪怕是離七年只有一個小時，你的一切努力都會付諸東流——他們會因你說了一個字而全部死掉。”
公主心中想：“我知道，我一定能救活我的哥哥們。”於是，她就走到一棵大樹旁，爬上去坐在上面紡紗，既不說話也不笑。說來也巧，一位年輕的國王打獵來到了這座森林。國王有條大狼犬，它跑到公主坐著的大樹下，不停地圍著大樹跳上跳下，對著姑娘吠叫不止。國王跟了過來，看到了額頭上有金色星星的美麗公主，一下子就被她的美貌迷住了。他大聲問她願不願意做他的妻子。她沒有開口回答，但微微點了點頭。於是，國王便親自爬到樹上，把她抱下來放到馬背上，帶著她回到宮中。莊嚴的婚禮壯觀而又熱鬧，可新娘卻既不說話也不歡笑。他們一起幸福地生活了好幾年。
國王的母親是個邪惡的女人，開始說新王后的壞話了，她對國王說：“你帶回來的姑娘是個窮要飯的。誰知道她在搞什麼鬼名堂呢！就算她是個啞巴，就算她不會說話，可她總能笑一笑吧？從來不笑的人一定心腸很壞！”國王起初不相信這些話，可他的母親一直在他的面前念叨，而且總是說王后乾了這樣那樣的壞事，到後來，國王終於被蒙住了，而且判了王后死刑。
王宮的院子裏點燃了一大堆火，王后將被這堆火燒死。國王站在樓上的窗口前，眼淚汪汪地看著，因為他仍然深深地愛著王后。就在王后被緊緊地綁在火刑架上，紅紅的火舌開始吞噬她的衣裳時，七年的最後一剎那終於過去了。空中傳來了一陣呼啦呼啦的聲音，十二只烏鴉飛到這裏落了下來。它們剛落地就變成了王后的十二個哥哥。他們拆掉火堆，撲滅火燄，把他們的好妹妹放了下來，並且親吻她、擁抱她。
王后現在終於能開口說話了，她把自己當啞巴、從來不笑的原因告訴了國王。國王知道她清白無辜後，非常高興，與她幸福地生活在一起，直到白髮千古。國王那邪惡的母親受到了審判，被塞進一隻裝著沸油和毒蛇的大桶，死得很慘。
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