【大紀元4月16日報導】 (中央社記者方沛清梵蒂岡十六日專電)梵蒂岡即將在西斯汀教堂舉行祕密會議推選新教宗，翻開天主教會的歷史，秘密會議已經實施八百多年的歷史。新教宗誕生的過程只有幾個小時，有的過程卻長達好幾年。這是自教宗奧諾里奧三世到教宗若望保祿二世一直奉行的選舉教宗會議。
當然過去八百年來，有多位教宗對於選舉辦法進行修改，使擁有投票權的樞機主教能夠正確且適當的進行投票工作。教宗若望保祿二世就以「天主全體羊群」文件修改相關秘密投票的一些規定。
選舉教宗的投票會議拉丁文名稱是「cum clave」 意思是指「用鑰匙鎖上的場所」。這個名詞是八百年前，西元一二一六年時，教宗奧諾里奧三世形容自己被選為教宗的情況。當時羅馬教廷在義大利中部城市佩魯賈，為了要使十九位樞機儘快選出新教宗，便把他們關在城中的教宗大樓內，當時只花了兩天時間就選出了新教宗。
在這以前，教宗亞歷山大三世以一個文件規定只有樞機有權選舉教宗，並且規定當選者必須獲得三分之二以上的票數。十三世紀時，樞機人數都沒有超過三十人。在這個時期，教友們常常使用一些嚴厲的措施把選舉教宗的人關起來，迫使他們儘快選出新教宗。
最嚴重的事件發生在西元一二六八年到一二七一年之間，當時教宗已經出缺長達三年時間。十八位樞機主教聚集在羅馬附近的一座教宗大樓選舉新教宗，但是很久都無法選出。兩年過去了，即使法國國王和西西里國王施壓也無效。當地教友於是將教宗大樓的各道門用磚頭封死，並且將大樓的屋頂掀開，讓樞機淋雨，只給麵包和水做糧食。樞機最後終於達成了共識，在一二七一年九月間選出了教宗額我略十世。
額我略十世身受選舉教宗之苦，於是在當選後頒佈了一個文件正式設立選舉教宗會議，並為會議制定了詳細的規則，規定在教宗去世後十天，樞機們在教宗去世的大樓中聚集。所有樞機必須住在同一個大廳中，絕不可與外面有任何接觸。不可向樞機們寄送任何書寫的物件，否則開除教籍。參加選舉教宗會議的樞機的食品也有嚴厲規定，如果三天之後仍選不出伯多祿的繼承人，以後的五天，他們每餐只能吃一道菜。如果過了五天還是選不出來，樞機們的糧食便只有麵包、酒和水了。額我略教宗的這個法規收到了效果，一二七六年，只用了一天就選出了教宗英諾增爵五世。
但是只過了一年，新教宗若望二十一世廢除了這個法規，於是，選舉教宗，又成了惡夢。到了一二九四年，教宗切雷斯蒂諾五世才恢復額我略十世選舉教宗法規。他的繼位人波尼法爵八世再度肯定了這個法規，這位教宗也是用了一天便選舉出來。
以後的七個世紀中，所有教宗都遵守了這個法規，但也增加了對投票的規定。一五六二年，教宗庇護四世頒佈有關的文件，規定每天點票一次，此外，設立一個由教會總司庫和三位樞機組成的委員會，照顧會議結束事宜，並在教宗出缺期間負責教會的行政。
一九０四年，教宗庇護十世以頒布一個文件使選舉教宗會議的規定更加嚴格；文件中規定，嚴厲禁止外界的涉入，加強守密，甚至到教宗選舉結束之後。此外，引入了上下午各一次投票的規定。一九七０年，教宗保祿六世制定了一個新規則，凡超過八十歲的樞機失去以投票人身份參加會議的權利。五年後，這位教宗將樞機的最多人數定為一百二十人。此外，不僅選舉教宗會議需要的守密，一般大會也需要守密。他也為教宗出缺時期教廷各部門的功能定了規則。
一九九六年，教宗若望保祿二世頒佈了「天主全體羊群」文件。這個文件最重要之處是在第三十四次點票後，可以在最後一次點票中兩位獲票最多的人中選出獲絕大多數票的人為教宗。
根據教廷統計，過去一個世紀，選舉教宗所需的時間已經縮短很多。若望二十三世經過四天，十一次點票而選出；保祿六世經過三天選出，若望保祿一世則只經過三次點票，選舉若望保祿二世時則只須三天，舉行祕密會議教堂外的煙囟便冒了白煙，告知教宗順利選出。
不過，也有人指，新的規定樞機主教將住在教廷內部新設的聖女瑪爾大賓館的住宿房間。相較於過去這所大賓館是相當舒適，所以類似過去封教堂、限制餐點、打破教堂屋頂的事情都不會再發生了，所以人們預估這次樞機主教選舉新教宗不會在很短的時間內結束。
