清朝時期在湖北武昌有位宋秀才，他深感世俗人情淡薄，而他自己又在科舉考試中屢次都名落孫山，於是便到江陵那兒遊玩以消解心中的不快。一天晚上他經過城隍廟，遇到一個道士，長面孔，肥下巴，鬍鬚有四尺多長，銀白如雪。
宋秀才驚奇於他的相貌，便邀請他到自己的寓所，招待酒食，他都不推辭。等到倆人對酒縱談起來，那道士說：我聽說神人、聖人皆不求名，那你幹嘛要為世俗中的虛名而苦惱呢？實是名的主人，名是實的賓客，你幹嘛苦苦求名去作賓客而不當主人呢？
宋秀才一聽便深為自己過去追求科舉的虛名而慚愧，於是便請教道士長生之術。道士說：人生世間，普通人哪能長生不死？你能去名務實，這就是長生之道。你沒有聽到過劉綱說的話嗎？大凡人的壽命本都可活百歲，只因為執著七情六慾，砍伐了根本，枯竭了源泉，精神顛倒，瞬息之間千變萬化，弄的精神睏倦疲備，自然難盡天年長壽。譬如清淡的泉水，被加進的五味擾亂，要想它不敗壞腐臭，是不可能了。你不懂這種道理，哪裡能長生呢？宋秀才聽後連忙拜謝不已。
這一夜月光如晝，道士說：你能跟我遊歷嗎？宋秀才說：這正是我的心願。道士便從懷裡和袖中取出兩隻紙鶴，用水噴了一口，紙鶴猛然長大，變成活的了。道士和宋秀才各跨一隻鶴，他囑咐宋秀才不要回頭看，用手掌拍了一下鶴並說：起飛！那鶴便拍打翅膀，發出長鳴，直上雲天飛翔。鶴背十分安穩，騎在上面從空中俯視地上，那看的是清清楚楚，就像人看自己手掌中的紋路一樣。道士一隻手抓住宋秀才的臂膀，另一隻手則指點著下面的山山水水，說某地一點雲煙，就是某府某州某縣；某地像個小土山；某地像倒扣的杯子；某地像連在一起的墳堆；那就是某山某峰等等。他又指著一抹如銀線似的閃亮的水光說：這就是長江。宋秀才問：洞庭湖在哪裡？道士指著像小鏡子似的一點光亮說：那就是。
宋秀才見此情景暗自想：人的一生不過象蟬一樣短暫的寄生在世上罷了，與浩瀚的天地比起來，人真是恆河中的一粒沙，實在太渺小了啊，真的是滄海一粟啊！我的一生又是多麼的短暫啊！我所不能徹底放下的，不過是妻子兒女之情罷了。
宋秀才執著親情的念頭一動，道士就長嘆一聲鬆了手。宋秀才馬上就飄飄落到地上，只覺的像風吹秋葉一般，一點也沒有受傷。這時有人聽到了落地之聲出來察看，宋秀才一看出來的正是他的妻子兒女，原來宋秀才從空中飄落，回到了自己武昌家中。家人相見都很驚異，宋秀才於是詳細講了事情的經過。從此宋秀才便努力追求神仙之事，不再追求科舉當官了。
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