【大纪元4月23日讯】（大纪元记者欧阳宇报导）美国空军周四（20日）在一个新闻发布会上宣布，将试飞第一架无人驾驶太空飞机。这架型号为X-37B的小型太空飞机可以在地球轨道上最长停留270天，然后可以自动返航空军基地。这是美国空军太空计划的先行者，第二架太空飞机将在明年发射。
该计划的历史可追溯到90年代后期，首先是美国航天局启动该项目。后来由美国国防高级研究计划局（DARPA）继续，并最终在空军完成。该项目目前由空军快速能力办公室控制。
X-37B由波音公司(Boeing Phantom Works) 制造，类似于一个微 型航天飞机，有一个皮卡车床大小的有效载荷舱，可以运载数个几百公斤的小卫星。根据公布的规格，X -37B太空飞机的重量约11,000磅（5,000公斤），长约29英尺（8.7米长），略超过9.5英尺高（2.85米高），翼展超过14英尺宽（4.2米宽）。
美国空军太空计划副局长佩顿说，“这架飞机和宇航局的航天飞机类似，它在收拢太阳能电池板和关闭载荷舱门后，可以自动降落飞回基地。”虽然飞机有自行飞回基地的能力，空军仍将密切监视飞行的情况，而且飞机上有自毁装置。
佩顿说，太空飞机试飞提供了一个空军的在轨试验新方式，让新开发的太空设备通过飞机先到太空中试验一下；更重要的是快速周转经验，低成本运营和维护的专业知识，以及快速改变有效载荷的技能。不同于航天飞机需要几个月的时间来准备从新发射，太空飞机只需要10到15天就能从新由Atlas-5号火箭发射上天。
美国空军已经订购了第二架太空飞机，如果第一架飞机的运行正常，第二架飞机将在2011年投入飞行。
原计划X-37B将在周三发射，为了让航天局的航天飞机在加州的空军基地降落，飞行计划推迟了一天。
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