有朋友自中国大陆来，谈起朋友间的一个笑话。说大家要合作开设一间餐厅，提供最廉价的普通食品，桌椅板凳一律采取最粗糙原始的形状，四壁秃墙不要装修，服务员用老年粗妇。有人建议，餐厅附带裤腰改瘦业务，并且免费附送皮带扎眼服务，大家认为餐厅的名字应该就叫“苦日子餐厅”。
虽说是笑话，但反映中国人潜意识中确实有高速增长的日子即将结束的想法。自从中国大陆文革结束，近三十年以来经济高速发展，其间出现一次较大的危机，时间是一九八八年到一九九一年，那时候邓小平呼吁大家“做好准备过两年苦日子”，而如果这次真的再次发生问题，应该是中国发展出现的第二次低谷，估计苦日子可能再次来临。
无独有偶，美国的一位朋友也在动“苦日子”的脑筋。他认为经济危机之后，大萧条恐怕难免，因此二手货市场将再次发达，因此要做好准备，以便在这个“新兴市场”上卷起袖子大干一番。
人类世界的发展历来都是如此，高高低低宛转起伏，并非什么意外。从我的观点来看，人类社会的生产效率和社会公平从来都是进步的两只脚，必须分别迈进。首先有一部分人先富起来，然后是社会财富重新分配，进而是社会公平状况好转，然后再次一部分人再次突破。
从这个角度看中国的历史也是一个有趣的问题。改朝换代首先都是左脚先走，号召无非是均地平富、劫富济贫，或者干脆是土地国有，随后很快是右脚跟进，特点是贵族和乡村士绅大量兼并土地，财富向少数人集中。但中国的问题是左脚不再迈进，成了一种单脚的进步。因此最后无不是因为贫富悬殊过大，失业和失地农民成为流民，官商勾结严重，社会矛盾激化，最后导致以左脚为号召的全面报复，最后整个社会解体崩溃。
从美国来看，共和党代表右脚，民主党代表了左脚。过去十多年，代表美国企业精神的右脚颇有成就。克林顿年代减少税务和政府开支，一直延续到布什政府，而随后必然是左脚的年代。有人把奥巴马看成是极左，而马凯是中左，然而无论如何都是左脚必须前进了。美国之所以有一些优点，大概主要表现在其建国以来左右大致的平衡，这个制度有一种自我修复和自我平衡的机制，因此两脚分别行动，驱使整个社会不停向前。
对人类来说，所有的转变都是“苦日子”。选择本身的痛苦很多时候超过选择的结果很多倍，而一旦选择成为定局，也就苦尽甘来了。美国这个制度选择的是“小步快走”，而中国总是要单脚大跳跃。谁更容易摔得头破血流，其实是一个简单明白的问题。◇