瘦肉精是一类药物，能够促进家畜瘦肉生长的饲料添加剂。任何能够促进家畜瘦肉生长、抑制肥肉生长的物质都可以叫做“瘦肉精”。
瘦肉精多属于β-交感神经受体增强剂(beta-adrenergic agonist)中的β2肾上腺素受体增强剂，能加强脂肪的分解，促进蛋白质的合成，主要经尿液和胆汁排出。以最常用瘦肉精莱克多巴胺（ractopamine hydrochloride）为主要成分的猪用商品“培林”（Paylean®），是由美国礼来公司所生产，美国食品药物管理局在1999年12月22日允许使用，另外还有多于20个国家允许培林的使用，包括澳洲、巴西、加拿大、墨西哥以及泰国等地。其他大多国家(如欧盟)则禁止使用此添加物。将瘦肉精添加于猪只等动物饲料中长期食用，可以促进蛋白质合成，增加动物的瘦肉量、少长脂肪、减少饲料使用、使肉品提早上市、降低成本，利润提高。
以莱克多巴胺为例，其可促进动物肌肉的生长，但不是类固醇或荷尔蒙，只需少量即可使动物，尤其是猪只的蛋白质显着增加，并使脂肪的生成量减少。以莱克多巴胺使用为例，90磅的猪，只须在饲料中添加每吨18.5克的莱克多巴胺（也就是20ppm，ppm为“百万分之一”之义），就可以使蛋白质的产量增加24%，并使脂肪产量减少34%，难怪让肉商趋之若鹜。
在临床上β2肾上腺素受体增强剂(β2-agonist)主要用于治疗气喘，因它可让平滑肌放松，让痉挛的支气管得到缓解。在猪只身上，β2肾上腺素受体增强剂主要作用在猪肝、猪肺等处，若残余过量，即使是熟食使用，一样会立即出现恶心、头晕、肌肉颤抖、心悸、血压上升等中毒症状。
除了刚提到的莱克多巴胺，还有沙丁胺醇（Salbutamol）、特布他林（Terbutaline）、克伦特罗（Clenbuterol）、齐帕特罗（Zilpaterol）等等瘦肉精。克伦特罗除了作瘦肉精，临床上也与咖啡因、阿司匹林（aspirin）同用，用于肥胖病人减肥的处方。
较早一代的克伦特罗和沙丁胺醇在过去使用经验中，曾造成食用人群中毒迹象，而被多数国家禁用。莱克多巴胺虽较安全，但无法确定不会造成长期危害，目前怀疑的长期危害包括增加自闭症、心血管疾病患病率及大剂量下缩小睾丸的疑虑。美国除了于1999年准许使用莱克多巴胺外，也于2007年准许牛只使用更新一代的齐帕特罗，并容许12ppb的肝脏残留。
目前全世界仅美国、加拿大、墨西哥和印尼四国核准莱克多巴胺用于牛饲料添加物，其他国家，包括欧盟，都是禁用。2006年10月11日，中华民国行政院农业委员会动植物防疫检疫局公告莱克多巴胺（Ractopamine，商品名：培林）、沙丁胺醇（Salbutamol）、特布他林（Terbutaline）、克伦特罗（Clenbuterol）等四种受体素（俗称瘦肉精）为动物用禁药；养猪户一旦被查获使用禁药，可依法处四个月有期徒刑。
