【大纪元1月15日讯】(美国之音记者蔚然报导)美国航天航空局的“精神号”火星探测器成功登陆火星后，已先后向地球传送了大型立体全景黑白图像和彩色明信片。“精神号”一月三号登陆火星，一月六号就向地球传送了第一张高分辨率的彩色明信片，这是人类太空探测有史以来，拍摄的清晰度最高的图片。
*火星表面清晰展示*
康奈尔大学科学家贝尔是相机研究开发的负责人。他说，从图片上，能够清楚地看到形状、大小各异的火星岩石。贝尔说：“我的第一个反应是觉得受到了震撼。没错，相机是我们设计的，这么清晰的图像本应该是预料之中的，但真的看到后，还是觉得蔚为奇观。”
科学家说，从相片上可以看到，火星的岩石已经失去了棱角，这显然是火星风沙长年累月对打磨岩石留下的痕迹。贝尔说，这就减轻了“精神号”火星探测器的高效岩石打磨工具的工作。这些工具的任务是把岩石外部风吹日晒的表层刮掉，让内部构成暴露出来。
贝尔说：“现在看起来，除了表面的土以外，某些岩石表面很干净，我们可能不用费力就能看到岩石的自然构成。”
科学家指出，从彩色照片上能看到一种奇怪的新型火星土壤，这种土壤质地不同寻常。他们把这种土质叫做硬颗粒，因为“精神号”着陆时用的缓冲气曩掀起的土壤都黏结在一起，而且还会一层一层地叠起来。贝尔怀疑，是水分从火星表层渗透时留下的盐分，让这些土壤黏在一起。
科学家异常兴奋* 贝尔说，他们要设法搞清楚这种土的物理特征。
就在一天前，“精神号”还发回了探测器附近地形的全景图像，使指挥控制中心的科学工作者们非常兴奋。
设在加州的喷气推动实验室的科学家们戴上红兰两色的塑料目镜，观察一幅大面积布满岩石的火星平缓地带的三维黑白图像。负责这次探索任务的科学家华莱士说： “他感觉好像是在看上个世纪五十年代那种质量很差的“B”级电影。从图像上可以看到，“精神号”火星探测器前端约十五米处有一处很浅的火山坑，大约十米宽。科学家把这个火山坑命名为“睡眠谷”，因为参加研究的工作人员近来都是彻夜工作，没时间睡觉，而且美国十九世纪的一本书名字就叫《睡眠谷》。”
这次的任务工程师汤普森说，如果接下来得到的彩色图像没有显示更有趣的探索目标，科学家们下星期有可能派六轮火星车到那里去执行第一次勘查行动。
汤普森说：“他们现在就像是糖果店里的孩子，不再只是透过玻璃看，而是站到了柜台前面，正要决定从何处下手。研究人员已经等不及着手大干一场了。”
*寻找是否有水痕迹*
精神号这次探测的任务，是对火星上的岩石进行分析，寻找水的迹象，以确定火星是否曾经养育过生命。科学家们相信，精神号着陆的地点，是一个干涸的湖盆。康奈尔大学的首席科学家斯奎里斯表示，火星车对“睡眠谷”勘查的时候，可以对表层以下的土壤进行分析，但是他说，在熟练控制火星车之前，他们并不急于让火星车马上到那里去。
斯奎里斯半开玩笑地说，他们还没有拿到火星上的驾照。最开始的时候，控制火星车要格外小心，因为科学家们对那里的地形并不了解，而且“精神号”携带的火星车也跟以前的任何火星车完全不同，哪怕要花一个星期的时间才能到达睡眠谷，也不要紧。
同时，美国航天航空局的工作小组正在对“精神号”上的通讯仪器和科研设备进行检测和校对。只有依靠这些仪器，才能对火星上的岩石进行收集和拍照。斯奎里斯说，他原来担心剧烈的着陆过程会把某些硬件震坏，但是检测结果显示，一切仪器都运转正常。工程人员目前正在设法把着陆过程中帮助减震的气曩全部收回来，防止火星车脱离探测器时轮子被缠住。
“精神号”探测器的火星车上有很多最先进的科研设备。第一是安装在火星车桅杆上的两个全景照相机，负责拍摄火星天空和地面的图像；第二是专门拍摄火星土壤和岩石微小特征的显微镜成像仪，能像地质学家手中的放大镜一样，以几百微米的超近距离对火星岩石纹理进行考察。
另外还有穆斯鲍尔分光计和阿尔法粒子Ｘ射线分光计，进一步分析岩石构成。除了照相设备外，火星车上还安装了通过探测热幅射来鉴定岩石和土壤的矿物结构的光谱仪，以及相当于地质学家常用的小锤子的高效岩石打磨器，这种岩石打磨器能在火星岩石上打出直径45毫米、深5毫米的洞，为研究岩石内部提供方便。
*探测外空窗口*
这次美国“精神号”探测器成功着陆火星，为人类研究外星生命打开了又一扇天窗。不过，人类探索火星的旅途异常坎坷，就在一个多星期以前，欧洲宇航局的“火星快车”携带的“猎兔犬二号”登陆火星后，一直没能跟地面控制中心取得联系。在这以前，美国航天航空局在一九九九年的一次登陆努力也以失败告终。
美国航天航空局的空间科学负责人韦勒说，火星是登陆难度最大的外星探索目标，包括我在内的很多人都把火星叫做死亡星球。到达火星很难，登陆就更是难上加难。即使操作万无一失，只要着陆最后几秒刮一阵大风，整个行动就可能报销。
大风可能把着陆器掀翻，让着陆器的天线指向错误的方向，使探测器无法跟地面取得联络。如果着陆时碰到一块尖利的岩石，也可能让整个行动泡汤。韦勒说，负责规划登陆行动的科研人员，想方设法避免失败。尽管如此，精神号火星探测器的着陆过程还是扣人心弦。
精神号进入火星大气层的时候，时速高达每秒钟五点四公里，必须利用防热罩跟大气的摩擦减速，然后在着陆两分钟之前打开降落伞。着陆前几秒钟，制动火箭会进一步帮助探测器减速，气曩同时充气展开，缓解着陆的剧烈震荡，但是探测器还是一边上下弹跳，一边向前滚动，前进大约三公里才慢慢停了下来。
美国航天航空局一九九七年“火星探路者号”探测器成功着陆火星，就是利用这种着陆策略。不过，跟“火星探路者号”相比，“精神号”肩负着更艰钜的任务。
康奈尔大学的首席科学家斯奎里斯说，这次使用外星探索最尖端的科研设备和仪器。斯奎里斯说，“精神号”的孪生兄弟“机遇号”，三个星期后会在火星的另外一个研究目的地着陆。这两个探测器上携带的火星车每天最多能行走五十米，探测器上安装的全景照相机，能帮助科学家寻找并确定有价值的勘测目标，决定选择哪些工具把岩石凿开来，用显微镜进行观察。
斯奎里斯说：“我们依靠精神号的火星车，第一次有能力在火星表面行动，寻找一个有价值的研究对象，到那里去接触它，看看表层下面是什么样的自然结构。”
斯奎里斯说，精神号上携带的火星车，也比一九九七年的火星车“聪明”很多。车上安装的计算机系统，能让火星车根据地面控制人员下达的指示，自动前往目的地，途中还知道要绕开障碍物。
美国航天航空局的空间研究负责人韦勒说，火星车会在两个着陆地点寻找水的痕迹，因为美国卫星在这两处地点上空的飞行显示，那里可能有水存在的证据。
韦勒说：“在地球上，水是生命的关键。但是水必须持续存在相当长的一段时间，生命才有机会形成。火星车的任务就是寻找水在火星历史上持续存在的线索，它们要解答火星表层是否一度曾适合生命存在的问题。”
“精神号”探测器着陆的地方靠近火星赤道。“机遇号”计划在火星另外一面的平原地带着陆。这两个地方都存在一种叫赤铁矿的矿物。在地球上，赤铁矿的形成往往跟水有关。斯奎里斯说，赤铁矿能在各种形式的水里生成，不论是深不见底的湖泊海洋，是地下泉水还是一块儿湿润的岩石。赤铁矿的多少，能帮助人类分析当地水存在的历史，看看那里是否可能养育过微生物。
斯奎里斯说，岩石外面的一小点湿气，可能说明水在那里的存在只是昙花一现。但如果是长期存在的液体水，而且还有大范围的赤铁矿，对研究火星上生命的存在来说，就具有完全不同的意义了。
“精神号”和“机遇号”火星车这次探险获得的信息，会决定美国航天航空局今后研究火星的大方向。这次的研究结果，可能会让他们更进一步，设法把火星上土地和岩石的样品带回地球，但要做到这一点，还需要大约十年。与此同时，美国航天航空局宣布，要把“精神号”成左5c登陆火星的地带，命名为“哥伦比亚纪念站”，用来悼念哥伦比亚航天飞机上遇难的七名宇航员。
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