石光古道位于新竹关西镇西隅的石光里，当地地名为石冈子（石冈仔）。石冈子，是指多石头的丘陵地。当地丘陵山坡多砾石，早期移民选择在山麓建立村庄，因此而得名。石冈子拓垦始于两百年前的乾隆、嘉庆年间，由竹堑社头目卫阿贵率领客籍佃农入垦，在河谷平原种植稻作，其后陆续开发丘陵地，种植茶叶、柑橘及伐樟制脑为业。
石光古道昔日是石冈子运送农产前往龙潭的一条重要古道，已有近两百年的历史，直到几十年前公路兴建后，古道才逐渐没落。两、三年前，在当地社区发展协会努力下，获政府专款辅助，重新整修石光古道，并于沿途设置凉亭、观景台及木椅，以供游客游憩。整修过后的石光古道，从石光国中附近的罗家古厝出发，上至棱线，然后循棱至面埔顶山附近的茶园为止，全长约2.2公里。若继续前行，可绕至天主教圣母山庄，然后下山接118县道，再走回石光国中，则全长约5公里。
从北二高下关西交流道后，往右转接118县道往新埔方向，大约两、三公里，就可抵达石冈子。石光国中位于118县道与竹21乡道交会口附近的巷内（注1）。我从巷口走进去，遇左右叉路，右往“乾元宫”，左往石光国中。取右行，先前往乾元宫参观。巷内有一间颇别致的二层楼红砖古厝。
乾元宫是当地主要的庙宇，主祀三官大帝，三官就是指尧（天官）、舜（地官）、禹（水官）三位上古时代的帝王，民间尊称为“三界爷”。乾元宫背山面水，前俯凤山溪，后倚老虎山。老虎山就因当地丘陵的地势山形宛如卧虎，所以得名。石光古道行经老虎山，因此又称为“老虎山古道”。
乾元宫旁有一横向小路可通往石光国中。沿着石光国中校门口旁的产业道路上行，约两、三分钟，来到“石光一号桥”，这里有石光古道的标志。过桥之后，便是罗家三合院古厝“豫章堂”。我在桥头遇到罗家的两只小狗在此玩耍，接着就看见在院外忙碌的罗先生了。
我趋前向罗先生打招呼，他微笑点头致意，并好奇地问我，怎知他姓罗呢？我答说，网路上有山友介绍这条古道及罗家古厝。他听了颇惊喜，于是彼此聊了一会儿。罗先生是学艺术的，退休后回到老家，养狗自娱。罗先生热情邀我进屋，要请我喝杯咖啡。我婉谢其好意，还没开始走古道，自不宜停留太久。道别之后，我便踏上了石光古道。
进入石光古道，仿佛走进时光隧道。离开罗宅不远处，随即出现大小石块砌铺而成的古朴卵石路，一路绵延而上，幽幽石头路，穿梭山林间。途中，路旁出现木椅，木椅有编号。这条古道沿途共设10张长板木椅。所以看木椅编号，就可大略得知行进的距离。古道蜿蜒盘绕而上，约六、七分钟，抵达棱线之后，路径变为平缓。不久，抵达第一座凉亭，在此稍休息。凉亭附近另有一条小径可绕回乾元宫。
继续前行，古道循棱前进，或上坡，或下坡，起伏不大，仍是以卵石路为主。古道宽约一公尺，路基扎实，昔日必然是一条重要的运输道路，才会如此费心的铺设石块。石光古道的石头路长达一公里，规模远甚于我曾走过的新埔三段崎古道及烧炭窝古道。若用拟人化来形容，遇见石光古道，“烧炭窝”会自叹不如，“三段崎”会惊奇不已。我踩在石光古道上，则是既惊奇又赞叹。
前行20分钟，抵达石头路尽头，接水泥产业道路。这附近山坡遍植柑橘，结满黄澄澄的果实。此地视野辽阔，设置了一座展望台，登高可眺望凤山溪流经的石冈子谷地。
由此而去，已是产业道路，路两侧颇多相思树，树高可遮阳，而冬风吹，树婆娑，耳畔树海涛声不绝。走在其中，颇觉适意。续行约十二、三分钟，路旁出现指标，右侧有小径可通往面埔顶山。转往面埔顶山，小径幽然，旁有竹林，约3分钟，抵达面埔顶山基石。面埔顶山，标高295公尺，三等三角点，编号四十号。过基石，有小径可通下山，但路径不清，似少人走。
由面埔顶山原路折返古道，这时才注意到小径路口草丛处，有一座古墓。墓碑字迹清晰可辨，墓碑年代为“道光壬辰年”。道光壬辰年（道光12年），是公元1832年，距今已超过170年，大约是石冈子拓垦的早期阶段。古墓的存在，间接证明了这是一条历史悠久的古道。
再往前走，有左叉路往东平里（东大坑）。继续直行，约两、三分钟，即抵达石光古道终点的茶园凉亭。古道至此，产业道路一分为二，取左行，可往东大坑及龙潭，为昔日的古道旧路；取右行，则下坡路至天主教圣母山庄，再下山至118县道，绕回石光国中。
我在茶园凉亭用餐及休息，欣赏附近茶园风光。然后，前往圣母山庄。圣母山庄是纪念路德圣母显灵而设立的。露德位于法国南部，公元1858年，当地一位少女伯尔纳德上山拾柴，在渡溪时，遇见圣母玛利亚显灵，由由岩洞内走出来。其后，圣母共显灵十八次，告诉伯尔纳德许多的训示。因此世界各地陆续建立天主教露德圣母堂。
路德圣母教堂建于民国四十七年（1958年），已近半个世纪，教堂建筑灰朴素雅。此外，圣母山庄也建造了一座仿法国露德山洞的朝圣集会场，讲堂采山洞造形，山洞壁又凿出一岩洞，安置圣母像，仿法国路德岩洞圣母显灵的情景；山洞角落则设有一间告解室。
圣母山庄教堂前有一条小路，可绕经附近土埆屋民宅的后方，然后接石阶路下山，约七、八分钟，可抵达118县道20K 附近的中油加油站。我未细读资料，在圣母山庄时，未注意到这条小路，于是走产业道路下山。这么一来，就绕远路，花了二十四、五分钟才抵达118县道，出口也在加油站附近。虽然绕远路，但途中遇到一座古朴的土地公庙“龙元宫”，让人觉得并不枉费这趟远路。
从中油加油站走回石光国中，大约1.5公里，路程约20分钟。我续转往探访附近著名的范家古厝。从7-11超商对面的竹21乡道前行，往上坪林地区。约一公里多，至天主堂叉路口，左转竹16乡道，约前行一百公尺，即可看见左侧下坡不远处的范家古厝“余庆堂”。
范家古厝是当地大户人家，其祖先范昌睦于乾隆7年(1742年)时从大陆广东惠州府来台，成为竹堑社垦首卫阿贵的佃户。至范昌睦的长子范绍权时，随卫阿贵至关西（旧称咸菜瓮）拓垦，才奠定家业。乾隆57年（1792年)，第三代的范汝舟取得上坪林地区的垦业，此后范家逐渐扩大拓垦范围，并经营制造樟脑事业，数十年间，家业日兴。道光30年（1850年）范家买下竹堑业户吴金吉在石冈子坪林地区的全部垦业，并兴建范绍权派下的祖堂“余庆堂”。
余庆堂历经150年岁月，经多次修缮，左右多护龙的格局已变化，而中间堂厅则维持典雅的古貌，双燕尾的屋檐造形，显示范家尊荣的地位。这栋老房子，可说是石冈子拓垦史的最佳见证。
旅游日期：2006.12.22
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