皇帝或帝王是一個幾乎人人都知道的名詞，但是，它究竟是甚麼含義呢？下面我們就來看一看古人對它的理解和解釋。
東漢章帝建初四年，召開了一次在中國學術和思想史上都極其重要的一次會議，即白虎觀會議，對東漢以前以儒家思想為核心的經學進行了辯論，由當時的蘭台令史也就是東漢的王朝史官班固整理，形成了《白虎通德論》一書，也叫《白虎通義》。我們主要以這本書為基礎，來理解皇、帝、王的真實含義。
該書中記載：「帝王者何？號也。號者，功之表也，所以表功名德，號令臣下者也。德合天地者稱帝，仁義合者稱王，別優劣也。」也就是說帝王的名稱不是隨意而指稱的，而是有著深刻的內涵的。在中國古老的歷史中，有一個相傳為三皇五帝的時期，三皇五帝在史書中的記載各不相同。
《白虎通義》中認為三皇是伏羲氏、神農氏、燧人氏，五帝是黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜，其後是三王，即夏、殷商、周。世代不同，名號也不同，皇、帝、王代表著三種不同的境界和三種不同的治理人民的方式。
順便說一下，「三皇五帝」的存在，並不是神話傳說，而是在歷史上確有其事的。這一點，已經為考古學、考古天文學、古文字學所證實。所以中華民族的歷史上下五千年，是一個真實的歷史事實。
一、說「皇」
皇，是一個名號，也稱天皇，在《白虎通義》中解釋的意思是「君也，美也，大也，天之總美大稱也，時質故總之也，號之為皇者，煌煌人莫違也。」另一部古書《管子》也說「明一者皇」。意思是：稱之為皇的君主，深刻地洞察天道規律，而他管理人民所依據的是皇天對天地人萬事萬物無所不包、無所不覆的至大至美的天道規律。
在天道規律下，陰陽相盪，四時交替，人與天、地萬物合而為一，沒有區別，人也沒有甚麼特殊性。正像老子所說：「天道無親」，「天地不仁，以萬物為芻狗。聖人不仁，以百姓為芻狗。」芻狗，是古時祭祀時用的用草紮成的狗。人們把狗做成芻狗的時候，並不是愛它，重視它；祭祀完了拋開它，也不是恨它，輕視它。人們只是順其自然地做該做的事。
三皇時期，人們穴居而處，穿的是動物的毛皮，喝的是山間的泉水，質樸無慾，黃金棄於山，珠玉捐於淵，作為管理者的皇，垂拱無為，結繩而治，沒有制度，沒有刑罰，人言為「信」，出一言而民不違，在至簡至易中人們與天地精神相往來。
孔子也說：「天何言哉！天何言哉！四時行焉，百物生焉。」上天以不言之言作為對人與萬物深邃而廣遠的教誨。因為上天已經將最好的一切呈現給了世界，萬物順性而生，群民順性而長，人們在寧靜、安詳、無慾無求中安享上天的盛宴。
三皇在《尚書大傳》中還有一種說法，即以燧人氏為天皇、伏羲氏為人皇、神農氏為地皇，因為燧人氏鑽木取火，教民熟食，為人類帶來了光明，火，是太陽的象徵，在中國傳統文化中，陽為尊。因此，以天來比擬，稱之為天皇；伏羲氏教民結網捕魚，並且仰觀天象，俯察地理，始制八卦，使人能夠探知天地變化的規律，辨別吉凶，緣天地規律而行，為天下人民設立最初的法則，使人真正成為了萬物之靈，因此稱之為人皇；神農氏教民製作耒耜，耕田播種，以盡地力，因此稱之為地皇。
皇的境界有道而無德，有萬物的種類，而沒有人為的區別，人們則天之道而行，大道平夷，處處可通，沒有任何擾動，美大而難言。
－－轉載自明慧網
