東漢時期，明帝夢見金人自西方飛來，大臣為明帝解夢，認為這是西方的聖人之法將要來到中土的預兆，於是明帝遵循天命，遣人往天竺求法，從天竺僧人處求得佛經佛像，以白馬馱載至當時的都城洛陽。漢明帝於是建造了中土的第一間佛寺安放佛像，後世稱其為白馬寺。
佛教傳入中土後於南北朝時期開始興盛，上至天子、下至百姓無不崇佛，唐代杜牧有「南朝四百八十寺」的名句，其實到北朝末年，各地寺院已經多達三萬多所。到隋唐時期，佛家與道家和儒家並立成為三大信仰體系。到宋明以後，儒釋道思想逐漸融會貫通，難分彼此。
經過近兩千年的普及，佛家思想早已滲透了中華文化的各個方面，從文學、繪畫、服裝、建築中、均能看到佛教文化本土化之後形成的獨特樣貌，而在無以計數的傳統紋樣之中，也有許多是深受佛教元素影響的，它們逐漸演變成為最受人們喜愛的一些紋樣，甚至被東亞文化圈內的其它國度所借鑑。
一、從蓮瓣紋到寶相花
在佛家文化中，蓮花有著近乎至高無上的地位。《阿彌陀經》中記載極樂世界的眾生都是自蓮花中化生，因此佛國又被稱為「蓮邦」。釋迦牟尼佛開悟之後，也常常坐於蓮台之上對眾生講法。而小乘佛教的三藏經典賦予了蓮花更加深刻的含義，其經文有言：「蓮花盛開在水中，清香怡人，然而，沒有被水浸濕。佛陀住在世上；像水蓮花一樣，他並沒有被世界所淹沒。」這種出淤泥而不染的品性尤為崇尚節操的中國人所喜愛， 許多信佛之人也因為秉持蓮花的美德，而獲得了更高的精神啟迪。
蓮作為裝飾圖樣，在春秋時期就已經出現，可是中原本土的蓮花指的應是荷花、水芙蓉，這種本土的蓮花帶來的意象常與古代的採蓮女一同出現，充滿自然、清新和純潔之美。而佛教中指的蓮花是形似睡蓮的一種植物，它具有聖潔純淨的意涵。南北朝時期，蓮花紋開始出現在與佛教有關的建築、器物、造像藝術和織繡作品中。蓮紋有不同的式樣變化，如桃形、卷雲形或團形蓮花等。在團形的蓮花紋樣中，寶相花堪稱最經典的一種。
「寶相」一詞原指佛、菩薩的寶相莊嚴。在佛家思想中，大圓滿是最高的追求。所以寶相花又取圓潤、端莊之象，這也極為符合中國藝術對於「圓」的審美追求。花瓣分為數層，每層之間又有不同的綴飾，給人以豐饒富麗之感。寶相花於初唐年間的主體是正面盛開的蓮花紋，自盛唐之後，也常常使用牡丹的形象，後來又加入了菊花、忍冬、卷草等元素，逐漸淡化了佛陀寶相莊嚴的含義，而變成一種寓意吉祥、美滿的紋樣。
二、 從忍冬紋到唐草紋
忍冬紋流行於南北朝時代，據《敦煌邊飾初步研究》考證，忍冬紋有兩種起源，一種是來自巴比倫，後傳入希臘，成為愛奧尼亞式柱頭上經典的紋式。另一種是源自西域，跟隨佛教傳入中土，據說，它並非現代人以為的忍冬——金銀花，而是佛家文化中獨有的一種不屬於凡間的花。在傳入中土之後，人們賦予它一個美麗的名字——「忍冬」，這個名字既符合了儒家文化中經冬不調的節操，又寓含了佛教中歷經苦難，輪迴再生的教義，被歷代沿用下來。
忍冬紋線條流暢、綿延不絕、變化無窮，非常符合中華文化動靜相宜、生生不息的審美哲學，因此很快在中原普及開來。到唐朝時候，花樣又與雲氣紋結合，形成了獨特的中華紋樣——唐草紋。後來，唐草紋也使用牡丹、荷花、蘭花等花草代替忍冬，造型優美華麗，又有仙氣飄飄的韻致。廣受當時的日本、韓國等鄰國友邦的喜愛，而這些國家又將其稱為「卷草紋」。
三、如意紋
與卷草紋可以在西方找到相似的紋樣不同，如意紋這種紋樣是中國獨有的。「如意」在現代被視作工藝寶物，但在古代曾是一種實用器物。通常人們認為如意的原型是古代「爪仗」，即癢癢撓，隋唐時期已經出現，然而也有傳言如意的原型是一種黃帝時期就被用來闢邪的兵器。現代保存下的如意多以象牙、玉石等寶物製成，分為不同形制，如造型筆直的是天官如意，前端似靈芝的是靈芝如意。清代人尤其喜愛玉如意，每逢宮廷慶典，王公大臣都會選擇玉如意做供奉禮品，表達對皇帝的無上尊崇。皇帝也會時常分送如意給大臣、嬪妃、外國使者。清宮中流傳下的各式如意數不勝數，工藝精細、雕飾、綴以各式珍寶，柄身常刻有文字。
如意又形似古代上朝時使用的笏板，笏板是大臣向皇帝奏事時的「小抄」。其實如意在佛教中也確實起到了相似的作用，它曾是古代和尚的備忘錄，每當法師們講經說法時，會提前將佛經中的段落抄在如意上作為備忘。因為曾經承載佛陀的智慧妙法，所以如意本身也變得神聖起來，人們也把對於吉祥如意的憧憬寄託在這件「神器」上。唐代張祜曾有詩云：「終年不語看如意，似證禪心入大乘。」由此可見，如意也曾一度寓含著人們崇佛禮佛的誠心。
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這些美麗的紋樣不僅蘊含佛家思想，也貫穿著華夏文化的審美觀。如富麗堂皇的寶相花傳承著對「圓」的偏愛，正如盛唐人那積極飽滿的精神狀態；忍冬紋靜中有動、唐草紋迴旋流暢，兩者讓人想起了仙風道骨的魏晉名士，也讓人想起了長袖廣抒的翩翩舞姬；如意紋獨特、高雅，似菩薩座下的祥雲、又如仙女種下的靈芝。令人稱道的是，古典舞身法中「擰、傾、圓、曲」的動作路線，與這些花紋的線條走向，竟有些不謀而合。這大概是因為中國傳統藝術內在的審美觀都是相通的吧。
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