【大紀元12月29日訊】(美國之音記者中文部29日報導) 今年聖誕節前兩天，美國農業部宣布在西北部華盛頓州這個月早些時候屠宰的牛當中有一頭牛患有瘋牛病。這一消息馬上引起很大風波，十幾個國家紛紛下令停止進口美國牛肉。
*為禍英國*
瘋牛病最早在英國發現。1986年11月，英國一家農業實驗室確定了第一例瘋牛病，也就是所謂傳染性海綿狀腦病。事發當時，英國政府向公民保證無需擔心，但是瘋牛病後來在英國發展成了一場農業、經濟和公共衛生災難，兩百七十五萬頭牛被宰殺，140人死於可能和瘋牛病有關的疾病。英國的瘋牛病恐慌一直持續到1990年底，到今年12月5號為止，仍然有148例瘋牛病被證實。
*傳染粒子*
瘋牛病是由一種奇怪的傳染因子引起的致命疾病。這種名叫“蛋白質傳染粒子”的東西既不是病毒，也不是細菌，也不是單細胞原虫，由一株蛋白質組成，不攜帶任何DNA或其它遺傳材料。多年來科學家對這種蛋白質傳染粒子如何能夠引發疾病一直無法解釋。後來美國加利福尼亞州科學家斯坦利﹒普魯辛納對此做出解釋，並在1997年獲得諾貝爾獎。
根據普魯辛納的發現，這種蛋白質傳染粒子有兩種形狀基本上一模一樣的形式，一種是正常的形式，另一種是傳染性的、能夠引起疾病的形式。後者雖然不能複製自己，但是卻可以在動物或者人體內把正常形式的粒子轉變成所謂的壞的粒子，從而起到繁衍的作用。
*禍從口入*
隨著時間的推移，這種粒子導致神經損害，把大腦變成海綿狀，最後導致死亡。這種疾病在牛就是瘋牛病；出現在人身上，叫做克羅伊茨費爾特-雅各布疾病。人主要是通過吃受到感染的牛的牛肉而感染這種疾病的。
*不治之症*
目前還沒有治療這種可傳染性海綿狀腦病的藥物，而導致這種疾病的蛋白質傳染粒子基本上是殺不死的。這種蛋白質抗拒標準的消毒方法，包括加熱消毒、化學消毒和輻射消毒。這就是為什麼美國和其它國家從1997年起禁止在牛飼料中使用牛雜碎。
*檢測滯後*
目前對這種疾病的測試還只能在牲畜屠宰之後進行，而無法在牲畜活著的時候測試。美國農業部現在使用的一種比較精確的方法在牲畜屠宰好幾天之後結果才會出來，到那時候，帶病的牛肉已經進入市場、難以回收了。今年十一月，美國醫學研究所發表了一份有關蛋白質傳染粒子的報告，建議聯邦政府資助新的研究，了解這種疾病的本質，找到更快更精確地測出這種海綿狀腦病的方法。
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