這項研究最重要的意涵是，運動不僅能預防大腦退化，還能逆轉與老化相關的細胞衰敗現象；更有可能的是，這個掃瞄結果顯示運動可以增進大腦的彌補能力。「比方說前額葉皮質區的運作沒有達到標準好了，」他解釋道：「大腦還是可以召集皮質區的其他部分，換個方式執行任務。另一個看待腦容量增加的思考角度是，它或許會根據迴路轉換任務的靈活程度，把時鐘往回撥。」
這多出來的兩三年，可以讓我們的大腦做不少事了。
@c:情緒上的衰退：別讓生命熱情凋謝
@b:也難怪有些人愈老，脾氣愈不好，畢竟這是一段損失的時期──無論在職業、人際關係、潛能、目標、復原力、勇氣，還是生命力方面。憂鬱會毫無預警地來襲，這對老年人來說是個重大問題，因為它會增加罹患失智症的風險。此外，女性荷爾蒙雌激素及男性荷爾蒙睪固酮都會隨著年齡而減少，導致情緒不穩或者欠缺活力與興趣。
憂鬱之所以會成為失智症的危險因子，原因之一是它對海馬回有侵蝕作用：如果我們長期承受壓力，使得皮質醇濃度一直居高不下，它就會吞噬我們的突觸。既然老舊神經元的抗壓力原本就很弱，這絕對是我們應該加以防範，甚至積極因應的一項課題。
一旦年紀變大，身體變差，體力日漸下滑，我們會愈來愈不想接受挑戰，無論是到尼泊爾徒步旅行，或甚至只是參加當地的橋牌大賽。但接受挑戰是很重要的，因為這能提振我們的復原力。
回想起我母親，她在沒跌斷髖骨之前是那麼活躍，甚至愈老愈有膽量，面對新奇的經驗時，她總是用「有何不可？」這句話代替斷然拒絕。舉個小例子，有天晚上她來我們家，我們聊到去一間新開幕的高級泰國餐廳用餐的事。
我一提出這個點子，馬上就打消了念頭，因為我猜母親大概沒興趣，她已經高齡八十，我根本無法想像她對著一盤看起來像雕塑品的異國料理大快吞頤的樣子，但是她卻說：「走！我想去吃吃看！」直到今天，我只要想起她品嘗我點的咖哩魚（那是她吃過最辣的食物）的模樣，還是會忍不住想笑，不過她倒很喜歡她的椰漿湯，而我們那頓晚餐從頭到尾都笑聲不斷。
運動顯然是挑戰你自己和大腦的好方法，尤有甚者，它能讓你跟別人有所接觸，出門走動走動。根據洛希阿茲海默症中心（Rush Alzheimer’s Disease Center）所做的一項研究，感到孤單的人（會說「我懷念以前有朋友陪伴的日子」或「我內心覺得很空虛」的人），罹患阿茲海默症的機率是其他人的兩倍：杜克大學的研究報告則清楚顯示，運動可以減少憂鬱症的發作，甚至比「樂復得」更能防止憂鬱症的復發。
運動對高齡者有一個特別重要的功能：讓原本隨年齡而遞減的多巴胺增加分泌。在老化這方面，多巴胺扮演相當關鍵的角色，因為它是大腦報償及動機系統的主要信使。情感淡漠（apathy）是老年人常見的定義性特徵，對住進養老村或養護中心的老年人來說，這點尤其需要注意，因為即使是在最優良、最舒適的機構裡，憂鬱和缺乏動機仍然會乘虛而入，讓他們感覺自己只是在等死。
我知道有一所養老村就藉由鼓勵住民多做運動，對這個問題提出因應之道。這所位於密西根州安亞伯巿（Ann Arbor）的「大學居」（University Living）設有一間健身房，裡面配置了適合行動不靈活，甚至靠助行器走路的老人使用的有氧與肌力訓練器材。
所方把這間健身房取名為「養生站」（Preservation Station），並聘請專攻老化領域的運動生理學家為七十位住民上團體課，還有為其中有行動能力者上個人課。至於健身房主任瓊恩．史麥德利（June Smedley）的主要工作，則是敲門叫大家出來運動。
「噢，他們有時還會生我的氣！」史麥德利說：「他們會把你趕出房間！」她的目標群大部分是缺乏運動有益身心健康這種認知的八十幾歲老人，因此運動的意願相當低。「他們多半都有憂鬱傾向，而那只會把整個心智都給拖垮，」她說：「他們最喜歡做的事就是坐在那裡。」
她的模範學生裡，有一位是為了每天照料患有阿茲海默症的妻子而一起住進這裡的八十歲退休工程師，我暫且稱呼他為哈洛德。哈洛德每星期都會上健身房五天，進行全套的運動訓練，包括十分鐘熱身、拉一趟舉重機、用抗力球訓練平衡度，以及在斜坐式手搖腳踏訓練機NuStep上做三十分鐘的有氧運動。
「我不是要把它變成一項職業，」哈洛德說：「我最主要的目的是能夠做我喜歡的事。」他指的是冬天滑雪和夏天打高爾夫球，而且每週兩次把十八洞走完。在過了八十大壽六個月之後，哈洛德按照他維持了十五年的傳統，跟朋友到猶他州滑一星期的雪。
他說，跟瓊恩一起做的那些核心強化運動（core strengthening）對他的耐力和滑雪姿勢大有幫助，他可以一口氣從高達三千二百公尺的阿爾塔滑雪場（Alta）頂峰滑到坡底，下降高度大約六百公尺，這對任何平地人來說都是困難的事。除了平穩馳騁於滑雪道上，他的運動習慣也有助於紓解照顧妻子時所承受的身心壓力。
「雖然這裡有很好的醫療照顧，但我還是有很多丈夫應盡的責任要做，」他說：「我想運動減輕了我的壓力，我總是運動到汗水淋漓的舒暢地步，它讓我每天都有個東西可以期待，也獲得一段屬於自己的時間，我有股成就感。毫無疑問，運動對我的心智、情緒和身體健康都有好處。」@
摘 自 《運動改造大腦》 野人文化股份有限公司 提供(http://www.dajiyuan.com)
