张堪，字君游，东汉初南阳宛(今河南南阳)人。他年少丧父，将其父余财数百万，转送给侄儿，自己则到长安去苦读诗书。由于志行高笃，被儒士们称为“圣童”。
早在光武帝为帝以前，就对他的品德和志向，时加称赞。后来，他经中郎将来歙（人名）的推荐，出任郎中，三迁为谒者，后擢升为蜀郡太守。当时，大司马吴汉，奉命南讨公孙述，因军粮只及七天用度，意欲回师。张堪于是快马加鞭，跑到吴汉军营，劝说吴汉不要退师。他分析当时形势，指出公孙述必败，又为吴汉筹划败敌的策略。吴汉采纳了张堪之计，先以弱兵挑战，引诱公孙述出成都城，然后以重兵出击，结果在城下，大败敌军，公孙述也在阵上被杀死。张堪进入成都城以后，“检阅库藏，收其珍宝，悉条陈上言，秋毫无私。”他不仅自己分文不取，又多方安抚官吏百姓，因而受到蜀郡人民的热烈欢迎。
过了两年，张堪以骠骑将军身份，率兵在高柳(今山西阳高)打败匈奴，并出任渔阳太守。在职期间，他“捕击奸猾，赏罚必信，吏民皆乐为用。”有一次，一万匈奴骑兵，进扰渔阳。为了确保渔阳安全，张堪率领数千骑兵迎击，将匈奴打得落花流水。从此，在张堪为渔阳太守的八年间，匈奴不敢再有侵扰。
张堪又动员境内的人民大众，在狐奴开垦了八千多亩稻田，奖励人们努力耕种，使全郡人民生活越过越好。于是，百姓们编了一支歌称颂他。歌词说：“桑无附枝，麦穗两岐。张君为政，乐不可支。”意谓所栽的桑树，树干挺拔，没有枯枝败叶，所种的麦苗，每棵都长出了两个穗头，真是个丰收的好年成。张太守治理全郡的政事，使我们大家高兴得不知如何是好。
后来，光武帝召见各郡的财会计吏，问起各郡的风俗习惯和守令的政绩。蜀郡计掾樊显说；渔阳太守张堪，当年在蜀郡担任太守时，“仁以惠下，威能讨奸。”他在打败公孙述进入成都时，珍宝珠玉，堆山积海，就是十代人，也用不完，“而堪去职之日，乘折辕车（破旧的车），布被囊（粗布被子）而己。”
光武帝听罢，十分赞叹。他委任樊显为鱼复(今四川奉节县)令，又要召见张堪，但张堪不久病死。光武帝深感惋惜，诏令褒扬张堪的政绩，并对其家属，赐帛一百匹。
正是：
仁以惠下，百姓乐业；
威能讨奸，郡内无贼；
万民富欣，颂歌不绝；
清廉太守，视金如铁。
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