大明神宗皇帝万历年间，有一原宣德朝资政殿大学士的后裔名皇甫嵩者，性好山水， 因屡试不中，遂投城外的北野山麓结庐而居，自号“芙蓉庵主人”，离他约几里处外 有一教坊，整天演习口号、杂剧等。
在芙蓉庵的左右的确有一些芙蓉，而在前面却最让人称奇的是竟自然而成的十几亩的野葵花，逢春自生，夏至而盛，秋日便累累然的遍是如金云玄浪的葵花了。
有一年夏天，芙蓉庵主人约了几个好友赏月，议论天下古今神道精灵，芙蓉庵主人说 他不信天地间有愚夫愚妇所以为的花妖木精之类的存在，以为只是人神智不清的幻觉 ，而自己每天读书清修于此，便没有见过什么精灵，那几个好友有的却是相信、也有的也并不是很相信，夏风吹来的葵叶气有一种让人如饮甘露的感觉，大家于此淡淡的放下这个话头，也不再讨论了。
到了秋天，芙蓉庵主人先是回城里办理了一些家务，他的长兄因迷宠于一位歌姬花了好几万银子，兼因为这歌姬得罪了镇抚司，被参劾革职，家兄回到故乡请他一道品论时事，诫他一定也记住女色为害，他颇感慨。
回到自己的芙蓉庵，他读圣贤书、赋诗、观古画、饮酒、烧茶、听风、望月，倒也是一个人自在。
有一晚，芙蓉庵主人正看见一团火光，走近一看原是一团萤火虫，他拿出蒲扇去扇它们，忽然后面“呵呵呵”的笑起来，他转身一看却是一位淡眉淡目而肌肤约黑的女郎 ，那女郎道：“以前曾见有美人扑萤，今天不想看到老丈夫也扑萤！”芙蓉庵主人忙红了脸，问那女郎说：“你是教坊的吗？”那女郎说：“是。”还自我解释说是回几里外的夫家看孩子，刚路过此地，看见芙蓉庵主人的举动觉得好笑，所以也就笑了起来。
芙蓉庵主人见她磊落便请她进屋喝茶，那女郎也不拒绝，见了芙蓉庵主人的藏书与一些珍玩鼎器大为赞赏。
于是自后，那女郎隔几天来一次，来向芙蓉庵主人讨教诗词，有时还带来自己的做的火腿，有一次还带来自己的孩子——一位珍珠样的女儿，芙蓉庵主人很喜欢那孩子，但对那女郎心里还防着她，因此毕竟是教坊中人，但他他爱上了她为他唱的江南小调，慢慢的那女郎每天都要来一次，而且向他表示了自己的倾慕，芙蓉庵主人大怒，以为大家彼此君子之交，决不可有此念头。
女郎很伤心，但还是每天来，而每一次来都被芙蓉庵主人贬骂，说她心内不净，不配当他的学生。
然而那女郎并不灰心，在芙蓉庵主人骂完之后，还是静心的向他请教学问，芙蓉庵主人也还是教她。
芙蓉庵前的葵花终于开满了，万花万树艳目光鲜的摇曳在诸天下，芙蓉庵前却再没有了看见那女郎的影子。
芙蓉庵主人最开始还是无所谓的，但心中未免牵挂，然而一天、二天、三天、四天、 五六七天，他终于发现自己越来越控制不了自己对那女郎的思念了。
他故意的去路过教坊，想让那女郎看见自己，一连去了几次，然而并没有那女郎的踪影；芙蓉庵主人终于老着脸皮亲自去找到教坊的班头，问那个女郎的究竟，然后班头说自己从来没有看过这个女郎。
芙蓉庵主人病了，咳嗽得很厉害，他吐了血，扶着竹杖去那葵花林中独自走着，他恍然听见了那女郎的歌声，还是唱“吾家有个小九妹”的那首——他心中忽然一片凄惶，他揭开一片叶子，只见葵花心中有一个三寸长的似那女郎带来的女孩儿正在咿呀歌唱，他太激动，想去抚摸——而却倒下了……
此真之所谓“情”者，如《牡丹亭》所论：“不知何起，一往而深”，然而此浮世之种种，却又是莫此以为虚幻啊。＠
