在中国历史上，有不少游牧民族进入中原建立王朝，比如辽朝、金朝、清朝、北魏、后赵等。汉文化拥有得天独厚的神性与包容，无论哪一个少数民族入侵中原，往往很快被汉文化所同化，并且汉地会把其它民族文化中最精华的部分吸收进来。历史上，被汉文化所同化的民族，其中以鲜卑族、女真族、契丹族等最为突出。
相比之下，蒙古入主中原百年，既建立了一个硕大无比的王朝，又保持着其民族文化传统与风俗，最后还能全身而退回到草原。当他们重新回到草原，又能在很短时间内去掉汉化气息，重新驰骋草原。这种表现在中国史上是一个非常罕见的现象。究其原因，与二代帝君——成吉思汗和忽必烈，有着密切的关系。在这二位圣主的治理之下，蒙古创文字、设帝师、行汉法，尊崇各门正教信仰，由此开启了蒙古最辉煌的黄金时代。
成吉思汗重用敌臣 命其创制文字
元朝建立以前，蒙古有自己的语言，却没有自己的文字，蒙古无法通过著书记述的方式保存其民族文化。各部之间传递讯息，只以刻木为契、结草为约。因蒙古风俗淳朴，敬信神明，知道所做的一切“长生天”（注）都在看着，草原百姓不敢撒谎，当时奉命传达政令的人，仅凭木契与草结也不会出现差错。
忽必烈建立大元王朝，当时的蒙古贵族接触到的蒙古文书，是用畏兀儿字书写蒙古语，即回鹘体蒙古文，由成吉思汗收降的乃蛮大臣塔塔统阿所创。
塔塔统阿，畏兀儿人。天性聪慧，善于言论，精通畏兀儿文字。他是乃蛮部的重臣，掌管一国金印以及钱财粮谷。成吉思汗西征，于1204年灭了乃蛮部太阳汗，塔塔统阿怀揣金印准备逃走，后被抓了回来。
成吉思汗问他：“乃蛮的人民和国土都归我所有，你揣着金印逃跑，这是为何？”塔塔统阿回答到：“臣的职责是以死守护国印。我想找到故主转交给他。”成吉思汗感念他真是一个忠孝之人！后经塔塔统阿介绍，乃蛮部被灭之前，凡是出纳钱财粮谷，委任人才，往来文书都需盖上金印作为信验。于是成吉思汗命近臣日后所下诏书都加盖金印后，才能生效，并委任塔塔统阿掌管大蒙古国金印。
成吉思汗得知他精通畏兀儿文字，于是命他以畏兀儿字书写蒙古语，教授窝阔台以及各部诸王。这就是早期的回鹘式蒙古语，一种记音符号。它的缺憾在于，不能完整的译写蒙古语音。
大元开国 国师创制蒙古新字
1260年，忽必烈称帝，继承大蒙古国大汗位，后于1271年定国号“大元”。在他统辖的疆域内有蒙、汉、畏兀儿、回回、吐蕃等各族子民。鉴于汉字对蒙古贵族及其它游牧民族子民学起来太难，于是于中统元年（1260年）命国师八思巴创制蒙古新字，用来译写各民族，如蒙古语、汉语、藏语、印度梵语、维吾尔语等，便于沟通各国文化，同时传承蒙古的草原文明。
八思巴天赋异禀，七岁时能诵经数十万字，藏民称其为“神童”。八思巴精通“声明学”，即论述梵文文法和文字学的学问。他的佛学功底深厚，语言学也很厚实，能用汉语和汉地僧人讲论佛法大义，还能在日常生活中，快捷准确的用蒙古语、汉语和忽必烈及汉臣、汉僧交谈。他的身边还有不少高僧和弟子在语言学上颇有造诣，譬如精通梵语的胆巴、精通蒙藏双语的西夏僧人沙罗巴、精通汉藏等诸国语的畏兀儿人阿鲁浑萨理，这几位也都深受忽必烈敬重。在创制蒙古新字的过程中，八思巴受到胆巴、沙罗巴等人的协助。
新创成的蒙古字称为八思巴文。八思巴文对蒙古语音的表达比畏兀儿语更加准确，不仅适用于蒙古语，也能译写汉语，还能准确地表达元朝所辖疆域之内诸民族语言。
文字创成 国君大力推广
文字创成后，至元六年（1269年）忽必烈下诏，于诏书中说，由于蒙古起于朔方，风俗好古，崇尚简朴，成吉思汗时期，以汉地楷书及畏兀儿字，译写蒙古语。昔日辽朝、金朝以及偏远邦国皆有文字，于是特命八思巴创制蒙古新字，用来译写一切语言文字。从至元六年开始，凡是颁奖诏书，一并采用蒙古新字，同时以各国文字为副。
当时，上至文武百官，下至平民百姓，无论开办学校、培训教师、祭祀宗庙的祭文等均要使用八思巴文。元廷还下令，随朝轮值的宫廷护卫军怯薛军限时一百天熟练书写蒙古新字，各地军方指挥官等也都学习蒙古字。
元朝地方行政区划分为路、府、州、县。元廷首先在各路设办学校推行蒙古字，凡是入蒙古字学校学习的学生，官方明文昭示，免除一切杂役。元朝时期，教授儒学的学校，官府会拨出学田，赡养儒师和儒士，关照他们的饮膳。元贞元年（1295年），元成宗也命诸路官府划出学田，拨给教授蒙古字的学校。经元仁宗、英宗至元顺帝时，民间出现“巷南巷北痴儿女，牵衣把臂学番语（蒙古语）”的景象，那场面就像今天的人们竞相学英语一样。元朝也出现了国际化的王朝气象。
在忽必烈的大力推行下，八思巴文作为元朝国书，拼写了不少汉语、维吾尔语、藏语与梵语等文献，譬如《蒙古字孝经》、《大学衍义择文》、《忠经》、《蒙古字百家姓》等，还包括元朝官文、纸钞、碑刻、铜印、令牌、题记等。元顺帝退出中原后，在北元依然使用八思巴文。
藏传佛教传入中土
从元朝开始藏传佛教大兴。这与忽必烈在汉地扶持藏传佛教有关。当时的历史背景，阿拉伯帝国兴起，使西亚和印度次大陆成为伊斯兰教区，而印度教的兴起也压缩了佛教发展的原有空间。吐蕃时期，唐朝文成公主、尼泊尔尺尊公主将佛教引入西藏，松赞干布大兴佛法，吐蕃王朝国力达到鼎盛。后来，吐蕃经朗达玛灭佛后，国政大乱，最终导致西藏分裂，藏地佛教也分为多个教派。藏地分裂以来的数百年间，没有一支力量能够统一藏区。佛道各门各派发展空间受到很大限制。
中原佛教，起于东汉永平十年（67年）。当时汉明帝梦见金人，派人去西域迎来两位高僧迦叶摩腾与竺法兰，以白马将佛经驼回洛阳，命人修建殿堂供奉高僧居住和翻译佛经。所以，永平十年被认为佛教传入中土之始。
释迦佛涅槃一千年后，印度外道兴起，特别是婆罗门教。印度国政紊乱，释迦佛传的佛法随着印度的四分五裂，在印度逐渐消失了，人们也不信释迦牟尼了，“故印度之亡，非亡之佛教，正亡于其不信行佛教也”。
根据《大集经》第五十五卷所述，释迦牟尼佛明确指出：自佛陀灭度算起，经历五个五百年之后，即二千五百年之后，届时很多僧人虽穿着袈裟，却干着破戒坏法之事，是佛陀所说的“假名比丘”。
从东汉永平十年至元朝，佛教在中原已经传播了一千二百多年，即步入佛陀灭度后的第四个五百年，此时佛道之争愈演愈烈。到元朝时，中土佛教走向衰落，印度佛教也已灭迹，而西藏因为特殊的地理环境，佛教保持相对稳定。蒙古将西藏纳入大元版图，结束了西藏数百年的分裂局面，为中原文化对外传播再作铺垫。
圣主怀柔西域 设立帝师
元世祖忽必烈将藏传佛教引进中原，任命八思巴总领天下佛教。忽必烈考虑到西域疆域辽阔，民风粗犷而又好斗，为怀柔远邦，使中原文化便于外传以及福惠西域子民，在西藏推行政教合一，设置百官，扶持藏传佛教，大兴佛法。
由此，元朝形成独特的帝师制度。帝师，既是僧官名，也是忽必烈对八思巴所封的最为尊崇的封号。至元七年（1270年），忽必烈有感于八思巴创制文字、辅佐国政立下大功，特封其为“帝师”。
中国古代治国思想中，“王者必有师”源自于儒家。忽必烈推行汉法，设立帝师，其历史渊源可追溯到春秋战国时期的儒家，这也是他承传中原文化的所在。
帝师通摄西域军民僧俗，总令西域内外政务。当时，帝师之命与朝廷诏敕并行于西土。每一位元朝皇帝即位伊始，循例要召请一位精通佛法、道行高深的喇嘛作为帝师。由帝师给皇帝传授佛戒，进行灌顶，主持禳灾祛难，祈祷国泰民安。朝会之时，文武百官班列，而帝师拥有专席，可坐一旁听政。太子诸王、后宫皇后、嫔妃等，接受帝师灌顶或受戒，对其顶礼有加。
帝师抵达中原之前，中书省大臣要亲自率领上百骑兵前往迎接（编注：中书省负责朝廷中枢政务，管理全国各行省行政事务，总领百官）。待其抵达京师后，朝廷下诏省、台、院官员以及百司官府，均穿银鼠大礼服迎接。帝师去世后，文武百官要到城外参加祭礼。元朝时期，朝廷对帝师的礼敬与尊戴达到最盛。＠*#
（注）长生天：（蒙古语是Mongke Tangri，蒙哥．腾格里）即蒙古人的最高信仰。在中国古代典籍中，“腾格里”一词最早出于匈奴，意为“如天一般广大的上天之子”。
参考资料：
《元史》卷124、卷202
《大方等大集经》卷55
李心传：《建炎以来朝野杂记》（乙集）
彭大雅：《黑鞑事略》，徐霆疏
陈新海编著：《忽必烈与八思巴》，青海人民出版社出版，2011年6月
黄时鉴点校：《通制条格》，浙江古籍出版社，1986年
责任编辑：王堇
