人的肠道内有2亿到6亿神经元。有人说消化道是人的第二个大脑，这种说法准确吗？
现代人面对越来越多压力，导致各种健康问题。近期一项对24个国家7万多人的调查发现，四成受访者受到肠道功能性失调（或称“肠脑相互作用失调”）困扰，包括肠应激综合症等，在女性当中患病率尤其高。
大脑与胃肠道之间有紧密的双向通讯联系。研究发现，肠道是人体最大的内分泌器官，分泌几十种信号分子。肠道分泌的肠肽能与免疫细胞及迷走神经上的受体结合，从而传递信息，会影响人或动物的心理健康。另一方面，当人或动物出现焦虑、抑郁时，也会影响肠道功能，引发肠道微生物群改变，甚至导致肠漏症。
2019年发表在《科学（Science）》的文章介绍了肠道微生物决定了中枢神经系统与动物的社交行为能否正常发育。一项研究发现，无菌条件下饲养的小鼠肠道内没有微生物，它们的大脑异常，有社交障碍。而当研究人员在小鼠肠道内植入微生物后，它们的大脑功能有所恢复，会和同种鼠社交了。不过，它们仍然辨认不出自己熟悉的鼠，幼年缺乏肠道细菌让它们错失了脑发育的机会。
胃肠道是人的“第二大脑”吗？
消化系统对人的心理健康影响如此巨大，以至于近来流行一种说法，将胃肠道称为“第二大脑”。消化系统与大脑确实有很多相似之处，但也有很多不同。大脑具有认知功能，学习记忆和高级的神经活动，以及调节情感的功能，这些都是消化道不具备的，因此说肠胃是“第二大脑”并不准确。
但是，消化道和大脑也有一些相似之处。消化道有非常丰富的独立自主的神经系统，有数亿神经细胞，并且都通过神经递质来传递信号。这些神经递质包括血清素、多巴胺和乙醚胆碱等，它们在大脑和消化道中都发挥重要作用。
消化道中神经系统的作用
消化道中有两种神经系统，一种是局部的胃肠神经系统，另一种是交感神经和副交感神经（也叫迷走神经），它与脑相连，控制胃肠道的消化吸收、胃液分泌、肠道激素分泌和免疫功能等。大脑可以通过调节交感神经和副交感神经系统来影响消化道的功能，消化道也可以通过发送信号到大脑来影响我们的思维、情绪和行为。
交感神经和副交感神经系统如何影响我们的消化道功能呢？交感神经是在我们处在战斗或者逃跑应急的状态下兴奋的神经系统，它会让我们的消化道减少血液供应、停止分泌消化液、减弱蠕动等，以便把血液和能量转移到其它部位去应对危险。副交感神经是在我们处在放松休息和状态下兴奋的神经系统，它会让我们的消化道增加血液供应、分泌丰富的消化液、加强蠕动等，以便把食物消化吸收。
因此，我们在吃饭的时候一定要处在放松的状态，让我们的副交感神经兴奋，交感神经静默，才能保持良好的消化功能。
中国古人常说：“食不言，寝不语。”这句话出自《论语》，是说孔子用餐和就寝时都很专心，不说话。现代人吃饭经常聊天，或者看手机看电视，尤其是看到一些紧张恐怖的东西，会让交感神经兴奋，消化液不分泌，胃肠道不蠕动，减少消化道血液供应，引发各种肠胃问题。
研究发现，专心进餐可以降低皮质醇（压力荷尔蒙）水平。一项随机对照临床实验将47位超重或肥胖女性分成两组，实验组人士接受了冥想训练，并且一起吃便当，以练习专心吃饭的技巧。实验组人士较等候名单上的对照组人士的皮质醇水平降低。由于皮质醇与中央肥胖有关，专心吃饭也有助于肥胖者控制体重，尤其是减少腹部脂肪。
做好一件事，就能够让我们的胃肠道功能改善很大，让胃病远离我们。从现在开始专注、放松地享用食物吧！◇
责任编辑：张晓慧
