俗话说：“没吃过猪肉，也应该看过猪走路。”这句话稍修改一下，可以用来形容三义火炎山：
“没爬过火炎山，也应该看过火炎山的样子。”
三义火炎山位于车流往来频繁的高速公路旁，行车经过中山高速公路大安溪北上路段的民众，目光很难不被这座山峰所吸引。火炎山，是知名度相当高的一座山，不过实际爬过人却不多。
火炎山，由于地质以砾石为主，砾石层之间的土质松散，凝结力脆弱，受长年的风蚀雨侵，山壁逐渐崩落，形成尖锐的山峰、陡峭的山壁，以及布满卵石沙土的深谷。整座山石土裸露，草木稀疏，夕阳照映时，土石一片火红，仿佛燃烧的火焰，因而被称为“火炎山”。
火炎山登山口位于中山高速公路三义交流道附近“台13线”约55.3公里的高架桥下，入口并不明显，仅桥墩上有漆着“登山”两个大字，从桥墩旁的小径进入，才看见“三义火炎山自然保留区”的标志。火炎山，因地质特殊，民国75年（1986年）时被林务局列为自然保留地。由于地质脆弱，保留区内并未铺设大众化的步道，以传统山径为主，陡峭处设绳索，危崖处拉黄线，并不适合一般游客，而是一条纯登山的路线。
自登山口起登后，沿途则有植物解说牌，介绍火炎山的植物生态。山径多砾石，林木稀疏，但颇多相思树。上行七、八分钟，右侧出现叉路，可抵达附近的“伯公冈山”。伯公冈山，又名“伯公坑山”，也称“南火炎山”。这里并无明显的山头，三角点基石位于林间空地上，稍不留意可能就会错过。
续前行，爬上山棱，步道左侧的山坡有崩塌，附近支棱，亦可看见崩落后的外露砾石，山壁显得脆落，摇摇欲崩。从林间空隙，远远望见火炎山南侧山脚下的大安溪，宽广的河床，河水稀少，布满砾石。
一路循棱前进，得翻越大大小小约十三、四座山头，才能登上火炎山，挑战不小。山峰一座接一座，时有起伏，不时拉绳攀上降下，但上下不深，路线颇富变化。爬过第二座小山头，逐渐进入火炎山菁华地带，望见对面支棱几近垂直的崩落山壁，宛若被利刃狠狠直削切开，红土砾石破肚露肠。面对奇特的地质景观，不时举起相机猛拍照，但愈往上走，景观愈奇愈美，则又不时后悔方刚才拍照是多余的。
几乎每座山头都有展望点，途中还有一棵罕见的相思大树。第六、七座山头，正处于最佳展望位置，可眺望两条支棱锯齿般的尖锐连峰，陡矗的峭壁，以及布满卵石的深谷，景象有如开天辟地的蛮荒世界，壮观瑰奇。尖峭的山峰，则姿态万千，或似埃及金字塔，或似藏式浮图尖塔，或如矗起的石林，或像破土的石笋，令人目不暇给，惊叹连连。
棱线山径则将火炎山分成两个截然不同的世界，一侧是悬崖深谷，裸石尖峰，如月球表面的恶地形；另一侧则是绿意盎然的森林，地表还长满芒萁等草蕨。临崖处设有简易柱栏铁丝网，靠近崖边，令人胆颤，峭壁几近垂直，又全为砾石红土，毫无树根或岩块，万一滑落，则无处可攀抓，便像坐云霄飞车般地一路冲向深谷。
继续前行，仍沿着棱线前行，还得通过六、七座小山头，不时得拉绳攀上降下。狭棱处，一两步之外即是触目惊心垂直崩壁，而棱线地质脆落，土质疏松，得小心谨慎通过。后段山路，逐渐远离火炎山自然保留区的地质景观区，而纯以连峰攀爬的登山路程为主。
约50分钟，山径出森林间，抵达一处鞍部，附近因伐林而出现空地，也看见一条土石产业道路直抵鞍部。这条土石路为昔日的“南鞍古道”，越岭往苑里方向而去。
走一段土石产业道路，再接山径，爬向最后一座山头。约5分钟，便登上火炎山。火炎山，海拔602公尺，有一颗三等三角点基石。山顶腹地不大，展望平平而已。火炎山的菁华路段反不在主峰基石处，而是刚才通过的火炎山自然保留区。
续前行，仍是棱线路，还得通过一处危棱。这处危棱，比石碇皇帝殿、三峡五寮尖更惊险，五寮尖、皇帝殿的棱线都是坚硬岩块，火炎山棱线则是由松软的小砾石所组成。通过棱线时，可看见旁侧峭壁裸露的红土石砾，色泽和外观就像肉松，松松软软，让人很不放心。万一通过时，刚好来个小地震，山壁土石崩塌，人恐怕就随土石滚滚而落，成了肉松夹饼。
棱线过后，抵达火炎山的北鞍部。原本计划从这里走“北鞍古道”下山，但来到此处，却见草木盛长，找不到下山的路径，只有另一条山径爬向下一座山头而已。鞍部树旁有一座三粒石块砌成的古朴石头公，则透露了古道的证据。
只好循原路返回鞍部，然后由“南鞍古道”下山。这条古道，因开采林木而拓宽为土石路，宽阔好走，沿途林间隐约可见荒废的古道小径。南鞍古道沿途无路标，大致沿着主路走，遇叉路时，则注意登山条的指示，大致取向下及向右行的方向即可。
古道出口接柏油产业道路，然后再接台13线约55公里处，再前行300公尺，即可返回登山口。上山约2小时，下山约1时，连同休息，绕一圈Ｏ形路线，时间约3至3.5小时。
火炎山，虽然离台北很远，却是值得一爬，很有特色的一条登山路线。
旅游日期：2007.05.22
【路程时间记录】
登山口—70分钟—火炎山最佳眺览点—60分钟—火炎山—60分钟—登山口
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