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【大紀元7月8日訊】 美國東部時間6月30日下午，在卡那維那爾角火箭發射場，德爾塔二型火箭成功地發射了微波各向异性探測器。美國宇航局的科學家稱，這個耗資1.45億美元的探測器，將試圖精确揭示有關宇宙演化過程中蘊藏的某些惊人的秘密。
微波各向异性探測器(英文簡稱MAP，意思恰好是“繪圖”)將在8月初飛過月球，9月飛到工作地點，開始執行為期兩年的考察任務，探測宇宙大爆炸遺留下來的痕跡——分布在整個天空的宇宙微波背景輻射。它的觀測位置是精心選擇的，靠近第二個拉格朗日點，大約在太陽—地球連線上地球外側約150万公里處，這樣可以确保MAP上的望遠鏡在任何時候都能揮洒自如地觀測太空深處的情況。
宇宙微波背景輻射是宇宙中最古老的光。約140億年前(關于宇宙年齡，還有不同的說法)，宇宙形成之初，致密物質像籠子一樣禁錮了所有輻射，大爆炸后30万年，隨著這些物質密度的下降，微波背景輻射才得以掙脫束縛。就像恐龍化石能讓我們認識若干万年前的恐龍一樣，這种“化石”光可以不受阻擋地穿越茫茫宇宙，讓我們了解宇宙“嬰儿時期”的各种信息。
發射捕捉“化石”光的探測器，對美國宇航局來說已經不是第一次了。1989年，美國宇航局發射了歷時15年研制成功的宇宙背景輻射探測衛星(簡稱COBE)。1992年，COBE獲得一個上了世界各大新聞媒體頭條的惊人發現：背景輻射雖然几乎是均勻分布的，但在天空中上万個點中，卻有一部分的溫度不一樣，扣除地球運動的影響后，有的地方是2.7251K(K為絕對溫度)，有的地方卻是2.7249K。這种微小的熱變化，或者叫各向异性，表明從一開始宇宙就有熱點和冷點，也就是說，早期宇宙物質密度存在差別。
COBE描繪出的只是一張草圖。因此，美國宇航局在1996年開始研制MAP。与COBE相比，MAP有著十分顯著的优點：COBE的飛行高度比普通通訊衛星還低，而MAP高高在上的飛行軌道則使它免受月球、地球、太陽的干擾；COBE把天空分成6000塊像400個月球一樣大的區域進行搜索，而MAP將觀測300万多塊只有月球1／4大的區域——有科學家因此戲稱，如果說COBE能看見上帝，MAP就能看見上帝的指紋；COBE測量不同區域溫度差的精度大概不到五万分之一度，而MAP的精度可達到百万分之一度；等等。
“微波背景輻射的各向异性圖譜，就像宇宙初生時的一幅快照，這不能不說是宇宙留給我們的一份珍貴遺產，”中科院研究生院研究員章德海說，“微波背景輻射的奇妙之處在于，它居然把我們對宇宙的一种可供檢驗的認識，推進到了如此遙遠和深邃、令人難以置信的程度。”(http://www.dajiyuan.com)
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