三國末年，晉武帝司馬炎滅掉蜀國，奪取魏國政權以後，準備出兵攻打東吳，實現統一全中國的願望。他召集文武大臣們商量滅吳大計。多數人認為，吳國還有一定實力，一舉消滅它恐怕不易，不如有了足夠的準備再說。
大將杜預不同意多數人的看法，寫了一道奏章給晉武帝。杜預認為，必須趁目前吳國衰弱，滅掉它，不然等它有了實力就很難打敗它了。司馬炎看了杜預的奏章，找自己的最信任的大臣張華徵求意見。張華很同意杜預的分析，也勸司馬炎快快攻打吳國，以免留下後患。於是司馬炎就下了決心，任命杜預作征南大將軍。
公元279年，晉武帝司馬炎調動了二十多萬兵馬，分成六路水陸並進，攻打吳國，一路戰鼓齊鳴，戰旗飄揚，戰士威武雄壯。第二年就攻佔了江陵，斬了吳國一員大將，率領軍隊乘勝追擊。在沅江、湘江以南的吳軍聽到風聲嚇破了膽，紛紛打開城門投降。司馬炎下令讓杜預從小路向吳國國都建業進發。
此時，有人擔心長江水勢暴漲，不如暫收兵等到冬天進攻更有利。杜預堅決反對退兵，他說：“現在趁士氣高漲，鬥志正旺，取得一個又一個勝利，勢如破竹（像用快刀劈竹子一樣，劈過幾節後竹子就迎刃破裂），一舉攻擊吳國不會再費多大力氣了！” 晉朝大軍在杜預率領下，直衝向吳都建業，不久就攻佔建業滅了吳國。晉武帝統一了全國。
故事出自《晉書﹒杜預傳》。成語“勢如破竹”，形容戰鬥節節勝利，毫無阻擋。
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