【大紀元4月19日訊】太陽系有九大行星﹐水星﹑金星﹑地球﹑火星﹑木星﹑土星﹑天王星﹑海王星和冥王星﹐其中水星﹑金星﹑地球﹑火星是固體的類地行星。距離太陽太近太遠都不適合生命的存在。地球的位置對于生命生存可謂得天獨厚。
但是我們的恒星太陽，其實并不是永恒不變的。終有一天，當她核心的核融合反應停頓后，會逐漸衰亡，屆時地球上的人類該怎么辦？
美國西南研究所（Southwest Research Institute）天文生物學家Alan Stern的研究認為，當太陽變成紅巨星后，离太陽中心10～50 AU左右的地區會取代現在地球与火星附近的位置變成人類可居住區（habitable zone），也就是水可維持液態的溫度區。現在太陽系中的土星、天王星、海王星、冥王星与庫伯帶都位于10～50 AU的范圍內。
現在天文學家估計，太陽的壽命為100億年左右，迄今為止大約已過一半多。因此，在約40多億年之后，太陽就會逐漸膨脹變成一顆體積很大的紅巨星，漸漸地吞噬水星与金星，甚至是地球。而另一种觀點則認為在太陽變成紅巨星的過程中，外圍大气會逐漸流失，這些向外流動的气體可能將地球向外推，從而使地球的軌道變大，這樣一來，或許人類賴以生存的地球可以逃离被太陽吞噬的命運。但是無論如何，那時候的地球都將被太陽摧毀而變得無法居住。天文學家目前已經觀測到太陽正在逐漸變亮、變熱中，只是改變量很小，短時間內還無法察覺。
當太陽變成紅巨星對外側行星而言，它們离體積變大了的太陽距离將會變小，從而使得這些行星及其衛星原本冰凍的表面融化；特別是冥王星及其衛星凱倫（Charon），海王星最大的衛星崔頓（Triton），到時可能會變成最适合生命繼續生存的地方，因為這些星球表面含有丰富的有机化合物。
最有可能是海王星的衛星崔頓、冥王星、冥王星的衛星凱倫及一些庫伯帶天體。這些天體表面含有机化合物，受變成紅巨星的太陽的熱輻射影響，應該會融化而形成海洋。到那時，就不像現在只有地球（或許還有木衛二的歐羅巴及土衛六泰坦）有海洋，而是有好几百個天體都有海洋，Stern將之稱為「暖冥王星」，對應于那些「熱木星」的名稱。
當然，并不是所有在此范圍內的天體都适合人類和其他生物移民。其中，象土星、天王星与海王星這种巨大的气體行星，可能不會受到太陽變大的影響而改變。据目前研究所知，生命不太可能在這類巨大的气態行星上生存。目前天文學家已經在許多其他恒星很近的距离范圍內觀測到所謂的「熱木星（hot Jupiters）」這類巨大的气態行星，這些熱木星除非實在是太接近其母星（小于目前水星至太陽的距离），才會被母星蒸發掉，不然的話，這些熱木星可都還維持得很好呢！
不過，以上這些天體對生物來講還有問題。如冥王星，因其繞太陽的軌道遠日點是近日點的兩倍距离，因此表面溫度的變化非常劇烈。而崔頓也是很獨特的天體之一，它是目前已知所有較大的天然衛星中，唯一以逆行方式（与行星自轉方向相反）繞行行星的，天文學家猜測它可能原是庫伯帶天體，后被海王星所捕獲，故崔頓會受到海王星的潮汐力作用而使得它不穩定，甚至終有一天會因此而破裂成行星環的一部份。
研究認為，太陽處在紅巨星期的時間為2億5000万年左右，那時的亮度約會比現在高30倍；到紅巨星期的最后階段，甚至會達到現在的1000倍以上；至紅巨星期結束而開始脈動時，亮度將增加6000倍。据估計，這個突然增亮的時期則可能維持數百万至數千万年左右。這這么短的時間內，亮度与輻射增加這么多的情況下，能否提供生物足夠的生存環境，還需這些科學家進一步研究。而在亮度暴增期之后，太陽便逐漸縮成地球般大小的白矮星，亮度也隨之降低許多，外側的行星勢必又將恢复成冰冷凍結的狀態，此時的環境必定不适合生物生存，那些本來在外側行星或衛星上的生物命運又將如何？當然目前不可能有答案。(來源﹕台北天文臺)
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