讓人噁心的廢棄物意象代表莫過於下水道污物了。下水道污物是人人避之唯恐不及的廢物。在現代下水道系統被使用之前，城市裡的人們將生活中產生的廢物倒在戶外（也可能就從窗子扔出去），填埋它們，或者將它們潑到房子底下的化糞池中，還可能將它們排放到河水中，有時候甚至是排放到飲用水源的上游。
直到十九世紀晚期，人們才將衛生設備和公共健康聯繫起來，為更複雜的污水處理設計提供了動力。工程師們受到了能將暴雨洪水排送到河流的管道啟發，認為這是一個排放污物的方便途徑。然而這個方法並沒有完全解決問題。有時未經處理的下水道污物排放到河流中令人難以忍受。比如說，發生在一八五八年的「倫敦大惡臭」迫使英國國會下院的會議中斷，因為附近的泰晤士河裡，那些未經處理的下水道污物發出的臭氣太嚴重了。終於，污水廠被建造起來處理污水，並且有足夠的規模容納在暴雨時匯集一起的下水道污水和雨水。
下水道污物主要來自人類生物活性比較強的物質組成，最初的想法是收集生物活性較高的污物（幾千年來和自然界相互影響的人類排泄物），然後去除其毒性。下水道污物處理是微生物和細菌消化的過程。固體作為淤泥被分離出來，留下來的是清液，這些液體在處理前是下水道污物的載體，經過處理後最終能夠作為清水排放，這是剛開始的想法。
但是一旦下水道污物大大超過了下水道的管徑，就需採用氯化物這樣劇烈的化學處理方法來進行污物處理。與此同時，在最初設計市場上各種家庭用的新產品時，污物處理工廠（或者相似的水生態處理系統）根本不在考慮範圍之內，除了生物廢物外，人們開始往排水管中傾倒各式各樣的東西：油漆罐、會嚴重腐蝕管道的化學物質、漂白劑、油漆稀釋劑、指甲油去光水等等。
廢物本身甚至攜帶著抗菌物質和避孕藥中的雌性激素。再加上各種工業廢物、清潔劑等化學物質都匯入家庭廢棄物，形成非常複雜的化學和生物物質組成的混合物，但它仍然叫做污水。抗微生物產品（像現在市場銷售、在浴室使用的許多肥皂）可能讓人覺得很好用，但實際上卻會為依賴微生物的系統帶來問題。它們一旦和抗生類的、或者其他抗菌成分混合的話，你可能就啟動了一個生產具有頑強抵抗力超級細菌的程序。
最近的研究發現，在那些「處理過的」下水道廢水的水系統中存在荷爾蒙、內分泌干擾物質和其他一些有害化合物。這些物質會污染自然界，也污染飲用水。並且，正如我們注意到的，會導致水生生物和動物的變異。下水道管子本身也不是為生物系統所設計的，管道所用的材料和表面塗層有可能使水質變得更糟或被污染。結果是，用下水道淤泥製成的肥料，受到擔心土壤被污染的農民抵制。
要設計流入自然的排水系統，也許我們應該退回到起點，將所有要進入這一系統的東西看成是養分流。礦物磷酸鹽是全世界都使用的作物肥料。作物用的磷酸鹽一般是從礦石中提取的，這會對環境產生極大的破壞。其實，在下水道淤泥和其他有機廢物中就存在著自然狀態的磷酸鹽。在歐洲，那些經常被掩埋的下水道淤泥中，磷酸鹽的濃度甚至高於中國的一些磷酸鹽礦石中的磷酸鹽濃度。在中國，這些礦石的開採對當地的生態系統產生了毀滅性的破壞。我們能否設計一個這樣的系統，安全地獲取那些已經進入了自然循環的磷酸鹽，而不是將其當作淤泥處理？@
摘自 《從搖籃到搖籃 綠色經濟的設計提案》 野人文化 提供
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