让人恶心的废弃物意象代表莫过于下水道污物了。下水道污物是人人避之唯恐不及的废物。在现代下水道系统被使用之前，城市里的人们将生活中产生的废物倒在户外（也可能就从窗子扔出去），填埋它们，或者将它们泼到房子底下的化粪池中，还可能将它们排放到河水中，有时候甚至是排放到饮用水源的上游。
直到十九世纪晚期，人们才将卫生设备和公共健康联系起来，为更复杂的污水处理设计提供了动力。工程师们受到了能将暴雨洪水排送到河流的管道启发，认为这是一个排放污物的方便途径。然而这个方法并没有完全解决问题。有时未经处理的下水道污物排放到河流中令人难以忍受。比如说，发生在一八五八年的“伦敦大恶臭”迫使英国国会下院的会议中断，因为附近的泰晤士河里，那些未经处理的下水道污物发出的臭气太严重了。终于，污水厂被建造起来处理污水，并且有足够的规模容纳在暴雨时汇集一起的下水道污水和雨水。
下水道污物主要来自人类生物活性比较强的物质组成，最初的想法是收集生物活性较高的污物（几千年来和自然界相互影响的人类排泄物），然后去除其毒性。下水道污物处理是微生物和细菌消化的过程。固体作为淤泥被分离出来，留下来的是清液，这些液体在处理前是下水道污物的载体，经过处理后最终能够作为清水排放，这是刚开始的想法。
但是一旦下水道污物大大超过了下水道的管径，就需采用氯化物这样剧烈的化学处理方法来进行污物处理。与此同时，在最初设计市场上各种家庭用的新产品时，污物处理工厂（或者相似的水生态处理系统）根本不在考虑范围之内，除了生物废物外，人们开始往排水管中倾倒各式各样的东西：油漆罐、会严重腐蚀管道的化学物质、漂白剂、油漆稀释剂、指甲油去光水等等。
废物本身甚至携带着抗菌物质和避孕药中的雌性激素。再加上各种工业废物、清洁剂等化学物质都汇入家庭废弃物，形成非常复杂的化学和生物物质组成的混合物，但它仍然叫做污水。抗微生物产品（像现在市场销售、在浴室使用的许多肥皂）可能让人觉得很好用，但实际上却会为依赖微生物的系统带来问题。它们一旦和抗生类的、或者其他抗菌成分混合的话，你可能就启动了一个生产具有顽强抵抗力超级细菌的程序。
最近的研究发现，在那些“处理过的”下水道废水的水系统中存在荷尔蒙、内分泌干扰物质和其他一些有害化合物。这些物质会污染自然界，也污染饮用水。并且，正如我们注意到的，会导致水生生物和动物的变异。下水道管子本身也不是为生物系统所设计的，管道所用的材料和表面涂层有可能使水质变得更糟或被污染。结果是，用下水道淤泥制成的肥料，受到担心土壤被污染的农民抵制。
要设计流入自然的排水系统，也许我们应该退回到起点，将所有要进入这一系统的东西看成是养分流。矿物磷酸盐是全世界都使用的作物肥料。作物用的磷酸盐一般是从矿石中提取的，这会对环境产生极大的破坏。其实，在下水道淤泥和其他有机废物中就存在着自然状态的磷酸盐。在欧洲，那些经常被掩埋的下水道淤泥中，磷酸盐的浓度甚至高于中国的一些磷酸盐矿石中的磷酸盐浓度。在中国，这些矿石的开采对当地的生态系统产生了毁灭性的破坏。我们能否设计一个这样的系统，安全地获取那些已经进入了自然循环的磷酸盐，而不是将其当作淤泥处理？@
摘自 《从摇篮到摇篮 绿色经济的设计提案》 野人文化 提供
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