走出嘉義火車站，順著站前的中山路直走，經過嘉義市最熱鬧的商業區，再走過非常現代新穎的嘉義市政府及幾棟政府機關辦公大樓後，在中山路的末端，即是嘉義市民平時休閒的好去處「中山公園」。再沿著公園右側馬路往上走，來到嘉義市市立棒球場及孔廟後，映入眼簾的是一座古典的石燈籠和刻有忠烈祠字樣的石牌，至此我們便到了嘉義市忠烈祠園區。踏過幾級的階梯，順著參道再往上走，一系列日據時期的遺跡陸續呈現眼前，彷彿時空發生倒錯，令人有如置身於日本古代的名勝古蹟之中。
神社
嘉義市忠烈祠園區位於日據時期嘉義神社的舊址，神社是日本神道宗教的祠廟，神社的資格等級大致分成官社與諸社〈非官社〉，其中官社又區分為官幣社與國幣社兩種，諸社則區分為府縣社、鄉社、村社、招魂社〈如靖國神社〉及其他神社等類別。
日據時期在台灣建有二百多座神社，大正元年〈民國元年〉時，有嘉義日本僑民申請建立神社，經台灣總督府核准後，同年擇山仔頂公園東側的高地整地興建。第一代嘉義神社建於大正四年〈1915〉，社格列為縣社，建築方位為坐北朝南，主要的建物包括幣殿、拜殿、社務所、階示場、手水舍、鳥居、石燈籠等。
由於木材與製糖產業的蓬勃發展，台灣西部各地人口大量移入嘉義市，在大正十年至昭和十五年〈1921至1940〉間，嘉義市是台灣第四大的都市，工商業發達，經濟繁榮，可說是嘉義發展史上的黃金時期。基於城市的快速發展，信徒區域隨著擴大，參拜人數也日增，神社空間已不敷使用，乃有擴建第二代嘉義神社的需求。
第二代嘉義神社主要建物包括：本殿、拜殿，幣殿、向拜、祝詞殿、神饌所、祭器庫、神輿庫、齋館、社務所、參集所、手水舍、鳥居等。新建的嘉義第二代神社，規模宏偉，建物及其他工作物完整，成為台灣五大神社之一，並於昭和十九年〈1944〉升格為國幣小社。而第一代嘉義神社，目前則僅存本殿的石砌基壇、拜殿柱基遺址及地坪殘構以供憑弔。
神社的附屬建物
參道
前往神社參拜的步道稱之為參道，常於兩旁設置石燈籠，途中並架設鳥居，以襯托參拜沿途的莊嚴氣氛。第一代嘉義神社係以坐北朝南之勢面對郊區，但第二代嘉義神社則改為坐東朝西的方位建造，讓參道直接銜接嘉義市最重要的街道〈今中山路〉，象徵神社庇護市街的意義。參道的始端設置鳥居架，架前有階梯，最下層階梯旁立有「下乘」木牌，類似於孔廟前常見的下馬牌。
石燈籠
石燈籠具有屋外點火照明，以及引導參道路徑的作用。目前在參道入口有中型石燈籠1對，基壇為四角形，材質為象牙色花崗石。參道兩旁立有小型石燈籠11對，為大正8年至大正10年間所奉獻，奉獻區域包含嘉義廳、斗六郡、虎尾郡、東石郡等地，顯示嘉義神社的參拜範圍。奉獻者涵蓋了各行業，包括糖廠、煙草商、教育團體與各地的保正，能反映當時的經濟、社會面與政商界精英，是城市發展的重要參考資料。
高麗犬
高麗犬係神社前的石雕神獸，尾毛向上如柏樹為其特徵，由於外型像獅子，所以民間通稱為石獅，為驅魔避邪的象徵。高麗犬原有三對，目前僅存大小高麗犬各一對。
手水舍
手水舍或稱手洗所、水屋、水盤舍，手水舍係前往神社參拜前，供朝拜者洗手漱口之用，內部設置水盤及提供柄杓。從前的神社常用社前溪流的水來潔淨手口，稱為手洗場，後來則改為有屋頂的水舍，設水盤及柄杓作為淨手設施。第二代嘉義神社所屬的手水舍位於參道北側，齋館的對面，為獨立的四柱亭建築，亭中有不規則的八角形溢水槽，槽內放置大石水盤一口。
參集所
參集所係提供前往神社參拜者集結的場所，其作用在容納眾多的朝拜人員， 同時方便快速進出，且能遮陽避雨，屬於半開放性的亭式空間。第二代嘉義神社所屬的參集所位於參道北側，社務所的對面。建物為鋼筋混凝土造木作的屋架，平面三開間，由10根立柱所圍成，柱間以矮牆環圍，牆內設成排座椅，以供休憩或等候之用。
神輿庫
神輿是神社大祭時提供作為神靈的坐轎，神輿庫則為存放神輿的倉庫。第二代嘉義神社所屬的神輿庫位於齋館的東側，坐南朝北。建物為長方形的混凝土造， 外牆的中段以水泥模仿木作線條，其折面經過巧妙處理，別具獨特的風格。
齋館、社務所
第二代嘉義神社附屬的齋館、社務所於昭和十八年〈1943〉興建完工，位於參道南面，坐南朝北。是日式「書院造」木構造，屬神社形式中的流式，其特徵是具有一邊出簷較大的懸山屋頂。齋館及社務所各具不同的功能，但同為神社的服務設施，且為串聯在一起的空間。
齋館係前往神社祭祀前齋戒準備的地方，呈長方形，設有祭壇、式場、房間等設施。
社務所則為行政管理與值夜的場所，略呈L型，設有中廊作為進出齋館的孔道。
該兩棟建築物屬日式「書院造」木構造，內部使用天花板、方形柱、紙橫拉門及榻榻米系統，玄關、外道等建築元素，構造精美優雅，在閩南地區較為罕見，風格獨特，具有保存價值。
嘉義市政府有鑒於齋館、社務所為高級檜木建構，並具有唐風工藝之美，為維護史蹟，善用文化資產，乃於民國87年10月公告為市定古蹟。其古蹟範圍包括了神輿庫、齋館、社務所、參集所、手水舍及參道〈含兩旁的石燈籠、高麗犬石雕〉，並於民國90年9月15日正式開放作為「嘉義市史蹟資料館」使用。
摩登忠烈祠
台灣光復後，神社被廢棄，但建物仍存。民國38年前後，神社本殿改為忠烈祠使用，唯於民國84年發生大火全毀，原址乃改建為「射日塔」。本工程係建於被焚毀的舊忠烈祠原址上，全高62公尺，基座部分為忠烈祠，一樓以上則為射日塔。
忠烈祠與射日塔兩者本為分開興建之工程，然因兩項工程經費不足，特將兩者共用結構體與基礎，成為一體設計，以節約經費，並增添工程之規模。 射日塔以忠烈祠為基盤而益形莊嚴，忠烈祠則以射日塔為軀體而益顯宏偉。兩項工程因共用同一基地而留下了更多的公園綠地，對於景觀生態有莫大的助益。
射日塔之造型乃取諸於阿里山神木，其褐色鋁飾條之外觀紋理有如神木的外皮。中間留有40公尺高之「一線天」，其造型有如劈開之神木。在「一線天」內部設有一仿剪紙藝術的「射日神話」青銅雕刻，雕刻全高24公尺寬3公尺。本塔底層部分為嘉義市忠烈祠，頂層則為咖啡廳及瞭望塔，塔頂斜面設有一巨型紅色艷紫荊花〈嘉義市市花〉，充分顯示嘉義市的特色。
忠烈祠的大廳，設有明亮寬敞的參拜空間，噴泉水池襯托出瞻仰空間的氣勢。正廳牆上懸掛一片象徵嘉義市的彩色艷紫荊花瓣，宛如烈士的鮮血由空中飄零而下，花瓣上方掛有「斯土斯民」大字，以表現愛惜鄉土的氣勢。
在參拜方式上，本設計不採用舊式神案配置，而改以明亮的石雕獻花台代替。獻花台由巨型花崗石雕成，上刻「英烈千秋」字樣，獻花台上雕有栩栩如生的蓮花，代表先烈出淤泥而不染的氣節 。
本設計也改變過去以石獅子作為忠烈祠門前靈獸鎮邪的傳統，而特別以台灣稀有動物「台灣雲豹」之青銅雕刻立於門前兩側，象徵永遠捍衛台灣的守護神。
本建築以單純優美的造型，位於嘉義市最高的山仔頂上方，遙望全市的綠地與景觀，堪稱為本市的地標建築。
嘉義市新景觀
隨著台灣經濟的起飛，民眾生活益加富裕，對於文化、休閒活動的意識也日漸高漲。嘉義市政府順應時代的潮流，重新整修開放嘉義市史蹟資料館，及創新改建慘遭回祿的舊忠烈祠，滿足了嘉義市民精神生活上的需要。
如今的嘉義市忠烈祠園區，在嘉義市政府用心努力的規劃經營下，已然脫胎換骨、重新包裝，以全然不同的嶄新面貌與世人相見。
嘉義市史蹟資料館，不但館內文物資料珍藏豐富，滿足了民眾求知的慾望。 庭園也整修的綠意盎然，是民眾夏日避暑的好去處。尤其是不定期舉辦的文藝活動，及夜間戶外音樂會，更是許多嘉義市民的文化饗宴。
射日塔週遭也種植了許多花卉，色彩鮮豔，芳香清纯，俊逸的生態，抒發各種飄逸的情趣。頂層的咖啡廳及瞭望塔，則提供一般遊客日間休憩及飽攬嘉義市全市景觀的最佳場所，及夜間情侶約會談心的浪漫環境。
如今的嘉義市忠烈祠園區已是遠近馳名，平日不但是嘉義市民來此休閒、運動者不絕於途，外地的觀光客，也把此地列為到嘉義旅遊時必定造訪的景點之一， 嚴然已成為嘉義市觀光的新地標 。
參考資料：
嘉義市文化局發行掃描諸羅城之嘉義神社篇
嘉義市忠烈祠暨射日塔落成紀念文
(http://www.dajiyuan.com)
