《大白鯊》中的主要角色是布魯迪，斯皮爾伯格最初希望羅伯特•杜瓦爾來演警長，但後來他決定還是讓羅依•謝德爾來演，因為他通過在影片《法國販毒網》又譯《神探霹雷火》)和《各得7分》中扮演粗礦的員警，已經以他那面具般的臉和注冊商標式的糟鼻子吸引了觀眾的注意力。然而這兩部在法國拍的片子給他帶來的收入極徽。
斯皮爾伯格反對他一成不變的“粗獷男人形象”，而這位在莎士比亞大學演過《約瑟夫爸爸》，因而獲得紐約市頒發的榮譽證書並引以為自豪的謝德爾卻欣然同意放棄那種固定形象。斯皮爾伯格他們把他的“紐約員警”的性格提煉出來，放進這部影片的人物性格之中。這部影片中的員警是這樣一種人：平時沉默寡言，把憤怒埋在心底，直到該爆發的時候才爆發出來。
胡波比較難選，太摩斯•伯特姆斯或傑弗•布裏奇斯兩人都熱衷於彼特•伯格當維奇的《最後一場電影》，於是他們被暫時列入了名單。《酒吧間》中的歌舞演員也來談了條件。就在斯皮爾伯格心裏打算讓喬思•沃格特來扮演這一角色時，他仍沒忘記催促紮紐克和布朗再從那些代理人火急火燎的電話中選出一些急於演戲的候選人來。
理查•德里福斯是所有這些演員中是最特殊的，他的難以對付的脾氣是出了名的。1972年他逃避了服兵役，由於良心的不安，他後來到洛杉礬的一家縣醫院當了一名勤雜工，在那兒他染上了吸興奮劑的習慣。自從演過《美國風情畫》以後，雖然又在加拿大參加了《克拉威茲的學徒生活》的演出，扮演了一個利慾薰心的年輕人，他曾希望此片能使他的演技有所突破，然而他後來的生活卻索然無味。
斯皮爾伯格想把胡波的角色給德里福斯。德里福斯稱自己“太忙”，事實上，他覺得這個角色“沒意思”。斯皮爾伯格堅持請他來演。他會有什麼損失呢？《大白鯊》的拍攝只不過需要兩個月時間。
“可好像比6個月還要長。”德里福斯生氣地說，“鯊魚不想工作，而你除了傷心外什麼也得不到。”
在《克拉威茲的學徒生活》上映時，德里福斯去了蒙特利爾，他害伯去看自己的表演。“我想我簡直糟透了，我永遠不再演了。”當斯皮爾伯格又一次把《大白鯊》的角色提供給德里福斯時，他要求演那種性格上有所變化的角色。“可以”，斯皮爾伯格回答。德里福斯簽了合同。“是出於絕望，”他說道。這份合同僅讓他得到比好萊塢任何一個小有名氣的演員的20萬美元還少得多的報酬。4月30日這份演員名單公佈了。有趣的是，《克拉威茲的學徒生活》就在名單公佈後不久上演了，並很快就獲得了成功，但這已經不會惹德里福斯發脾氣了，因為他已經在科德角附近的冰水裏工作幾個星期了。
德里福斯是使《大自鱉》獲得成功的關鍵人物。他是斯皮爾伯格敬仰的舊好萊塢明星所具有的優點的化身，尤其是像斯潘賽•屈賽這樣的演員的化身。也許因為屈賽也曾是一位沉浸於個性表現的演員，斯皮爾伯格發現德里攝斯像屈賽一樣適於穿各式服裝，斯皮爾伯格說：“他是一位當今的屈賽。他就像我們當中的多數人一樣普通……我心中的主角過去是而且永遠是日常生活中那些普普通通的人。”
斯皮爾伯格漸漸發現《大白鯊》與斯播塞•屈賽的《船長的勇氣》一片很相像。斯皮爾伯格曾向德里福斯吐露，有機會他要重拍屈賽那些在1943年紅極一時的影片。當時那些影片的導演是維克多•弗萊明，《一個叫喬的傢伙》也是他的影片。
胡波是斯皮爾伯格理想化的、書生氣的自我的又一個複製品。
還有一點與本切利筆下的胡波不一樣的是：德里福斯是猶太人。“我為此感到非常驕傲，”德里福斯說，“我是在90％都是猶太人的海灣國家裏長大的。從9歲起直到17歲，我每星期都要去教堂……我總是有一種感覺，我做的每一件事都同我是猶太人有關。”斯皮爾伯格在《大白鯊》和《第三類接觸》中沒有過分地亮出種族這張牌，但兩部片子卻都是他自身的寫照，好像在向人們暗示，影片中的這些人物在關鍵時刻很有可能像斯皮爾伯格一樣膽大心細，足智多謀。
像平時一樣，影片中的小角色成了製片人的玩物。由於理查•紮紐克和林達•哈里森的兒子小哈里森曾在《橫沖直擅》一片中扮演過一個小孩，所以當紮紐克要求把艾倫•布魯迪這個角色讓給林達來演時斯皮爾伯格並不吃驚。
“對不起，朋友，”斯皮爾伯格說，“你說得有點兒晚了，我已經把這個角色給勞瑞思•加里了。”
選用辛伯格的妻子加里使劇組的合作關係更加鞏固了。金髮碧眼、四肢修長，並擁有很長的電視電影經歷的加里與迷人的哈里森相比，似乎還是加里更適合這個角色。她建議斯皮爾伯格把艾倫的形象改成忠實和默默奉獻的形象。其實，斯皮爾伯格一直希望影片中每一個角色都應該儘量可愛，甚至包括奎思特在內。
