“调年”是土家族的新年，它要先汉族的新年一天 。相传在明朝嘉靖年间，土家族的先民随胡宗宪征讨倭寇，在腊月二十九那天提前过了年，慰犒将士。将士们吃了丰盛的酒席，养精蓄锐，到除夕那天狠狠打击了倭寇，取得了胜利。以后，为了纪念土家先人，土家人提 前过年，并相沿成俗。
土家族的调年是一年中最为隆重的节日，他们要在调年期间举行丰富的喜庆活动。调年活动持续几天，甚至十几天。
摆手堂是调年会最热闹的地方。摆手堂在土家地区很普遍。每村必有。摆手堂有大有小，但无一例外地要在场地边立一土庙，供奉土王或土家族先祖八部大王神 。
调年活动从腊月二十九开始，那一天是土家族人最快活的一天。他们早早吃过年夜饭，换上崭新的衣服，一家老小便兴高采烈地来到摆手堂来参加跳“摆手”。
摆手，土家语称“社巴巴”，是土家族独有的一种舞蹈。传说，摆手起源于古代巴人战时所跳的“巴渝舞”。商末武王伐纣时，军中的巴人作战时手持坚锐的兵器，边舞边进，勇不可挡，由此便发展成为一种摆手舞。现在，摆手从内容上发生根本变化，涉及土家人生产、生活的各方面。
摆手动作简单、明快，出左脚，摆左手；出右脚，摆右手，摆手的动作贯穿首尾。故有“摆手”之称。跳摆手，要击鼓鸣锣，还要伴以唱歌。随着一声鼓点，土家人围着场地摆起手来。顿时，鼓乐震天，“撒尔呵”的歌声夹杂其中，摆手堂一片欢腾。
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