【大纪元8月23日讯】(大纪元记者冯静、魏德综合编译报导) 今年夏天，美国奎格文特研究所 (J. Craig Venter Institute)的科学家们，将一种细菌的DNA转换为另一种。改变后的细菌基因成分引起了世界的关注，因为它显示人类操控生命的能力正在逼近产生生命的那一刻。可是当科学家们从生物学、天文学和机器人学等各领域研究生命时，一个重要的问题仍需得到回答：什么是真正的生命?
科学家在不同领域中竞相追逐生命
美联社8月19日报导，探讨生命的奥秘不再只是哲学家的问题，现在科学家也在操控生命，在其它行星寻找生命，甚而在试管里产生生命。并且，他们在努力为生命作出定义。
今年6月，美国一些研究人员用一种微生物替换另一种细菌的基因成分，而另一些科学家设法产生这个时空中的初始生命。美国航空航天局科学家则在太空中寻找生命，但是他们无法肯定这种他们要寻找的生命会是什么样。还有一些未来学家正在探索机器人若成为人类，是否应被认为是生命的一种形式。
因此当科学家们基于生物学、天文学和机器人学研究生命时，一个重要的问题油然产生：什么是真正的生命? 而这个问题由于最近生命实验的进展而被再次提出。
今年夏天在华盛顿郊区，在构画人类基因图谱中起关键作用的美国奎格文特研究所的科学家们，将一种细菌的DNA转换为另一种，从而改变细菌的基因成分。这一实验结果是告诉世界，人类操控生命的能力正接近产生生命。
目前该研究所正在为一个全新细菌申请专利，这个新细菌是通过把遗传基因插入一个被抽空的、曾是尿道细菌的细胞内而产生。但该研究所不认为这是在创造生命，只是“改变生命到新的生命形式。”
世界上至少有六个其它研究小组试图用化学物质产生并仿造地球上的初始生命。他们预计，离成功创造这样的生命还有3到10年。
对于这些科学家们来说，新的人造生命形式意味着新的能源途径、环境清洁机制和救生医学。而对于其他人，这种突破意味着通过设法再创造生命，来了解地球上生命的起源。
试图创造生命的主导专家之一、加州大学桑塔克鲁玆（Santa Cruz）分校的生化教授德默尔（David Deamer）说：“我们认为，下一个生命的起源将发生在某人的实验室里”，即所谓的“湿人工生命”（wet artificial life）。但问到德默尔什么是生命时，他说，最好是描述而不是定义生命：“现在我们可能还没有掌握到足够的知识以回答这个问题，但是我们知道从那些方向去努力。”
上个月，美国科学院的“怪异生命”（weird life）委员会发布一个报告，警告美国航空航天局不要太集中于从水的角度寻找生命。这一警告似乎在提醒当前的科学家外太空的生命可能以不同于目前我们所认识水的方式存在。
比如华盛顿州立大学研究极端环境下有机体的地质学教授舒尔玆-梅库克(Dirk Schulze-Makuch)的研究表明，一些生命能够在曾经被认为太严酷而无法生存的条件下存在，譬如西班牙的一条过酸性河流及南极州的冰盖湖，这些条件的严酷程度不亚于某些外太空条件。
舒尔玆-梅库克认为，人们常将地球生命和外太空生命，如火星生命，等同起来。在地球生命中，盐水是活细胞中的内部流体。而火星上的气候对于这种细胞似乎太冷，如果内部流体包含水和过氧化氢混合体的话，生命则可能在那里繁衍。水和过氧化氢混合体会为火星干冷环境下的有机体提供至少三个清楚的好处。它的冰点为零下56.5摄氏度(具体温度取决于过氧化氢的浓度)，所以在很低的温度下仍可以液态存在；即使在低温下它变得坚硬，也不会形成可毁坏细胞的结晶，而由水结成的冰则会损坏细胞；同时过氧化氢具有吸湿性，意味着它会从大气中吸收水蒸气，这是在一个不易得到液体水的行星上生存的可贵特征。
此外，“怪异生命”委员会担忧现在的科学家在寻找外星生命时，也许太地球中心化了。“当扩展到太阳系寻找生命时，重要的是确切知道在寻找什么”。同时，该报告还敦促航空航天局在寻找生命时避免“固定在碳”物质上，即使碳经常被称为地球生命的支柱。
但如果碳不是生命的必需物质，硅呢? 换句话说，机器呢?
一位著名的未来学家克玆维尔（Ray Kurzweil）劝告人们，譬如比尔・盖茨，他认为到2029年，机器将通过人工智能的主要测试，像一个人那样的回答问题。
他说：“主要的问题在于，非生物个体是否真正享有权利，是否有知觉或有感情?”这不仅是克玆维尔的想法，许多知悉定义生命具有挑战性的科学家都说，这些答案不容易找到。
宾夕法尼亚大学生物伦理学家开普兰（Art Caplan）说：“近400年来，‘生命是什么’成为生物界的核心问题”。他说，这导致更多神学的问题，是否生命是特殊的，并且是否我们人类是特殊的。
开普兰预言，本世纪后叶，生命的定义将是政治和社会辩论的中心，如同争论堕胎和胚胎干细胞研究一样的热烈和意见分歧。
人造生命可能在3到10年内产生
印度时报（Times of India）报导，世界上几位科学家一直在设法产生最初的生命形式，并声称离最后的成功为时不远。
专家们预计，在未来的3到10年内，将会有来自目前鲜为人知的“湿人工生命”（wet artificial life）领域科学家发出产生生命的公告。
那些参与这项生命“竞赛”的科学家之一、意大利威尼斯的原生公司（ProtoLife） 操作办公室主任倍德（Mark Bedau ）表示：“这是重要的事情，每个人都应该知道”。
合成生命的第一个细胞是由DNA基本化学物质制成，似乎对不从事科学的人来说不可想像，因为这个DNA首先您必须在显微镜里才能看见它，更不用说合成了。
倍德说：“制作原细胞有可能在我们宇宙中产生新的生命”。“这将解决少数基本奥秘问题中的一个，它有关宇宙的产生和人类的地位。”
一些科学家相信，人造生命的形式将有一天提供解决各种问题的潜力，包括与疾病搏斗、锁住温室气体到处理有毒废料。
资料来源：美联社、印度时报、美国航空航天局报告，“今日火星”网站
史前人类的现代生活（2）
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