中國宮廷舞是伴隨著古代宮廷的出現而形成、確立和發展，在中華璀璨的文化史上留下了絢麗多彩的篇章。
公元前21世紀，啟建立了中國歷史上第一個王朝——夏朝。當時人們相信鬼神，因此國家無論大事小情，都要占卜問卦，進行祭祀活動，是故當時的舞蹈多在祭祀和慶功時表演。
傳說啟喜好歌舞，根據《竹書紀年》記載，他曾下令舞《九韶》。雖然舞蹈的內容今人已無法知曉，但或可猜測是與祭祀有關。《山海經．大荒西經》中還有一則記載，說啟到天帝處，從天上得到《九辯》和《九歌》兩部樂舞作品，帶回人間，於是他又製成《九韶》。
到了夏朝末帝夏桀時，其宮殿中竟有女樂三萬人，淫樂之聲震響全城（《管子．輕重甲》）。其樂舞崇尚奢華，而其本人耽於淫樂，終至國亡。
取代夏朝的殷商與夏一樣，尊侍鬼神。凡祭祀等「禮」舉行時要伴以歌舞。商人用音樂與神鬼對話，將歌唱給神鬼聽。樂舞成為人們進獻、侍奉、娛樂神鬼，是人神溝通的重要手段。有時商王還親自舞蹈，比如殷墟甲骨文中就記載了商王為祭神而表演的舞蹈《羽舞》。
商朝滅亡後，隨之建立的西周王室制定了一整套詳細的禮樂制度，標誌著中國宮廷舞的正式確立。「禮」指祭祀、朝饗等儀式，「樂」指伴隨「禮」進行的樂舞。周代的禮樂制度有兩條基本內容，一是規定等級，二是規定伴隨禮的樂舞基本是雅樂。
根據周代禮樂制，不同場合、身分的人不但禮儀有別，所用的音樂也不一樣，所用樂器也不同，等級十分森嚴。
據《周禮．春官》記載：如祭祀天神，「乃奏黃鐘，歌大呂，舞《雲門》」。祭地時，「乃奏太簇，歌應鐘，舞《咸池》」。祭山川，「奏蕤賓，歌函鍾，舞《大夏》」。祀四望時，要「奏姑洗、歌南呂，舞《九韶》」。
享先妣時，要「奏夷則、歌小呂，舞《大濩》」。享先祖時，要「奏無射、歌夾鐘，舞《大武》」。兩君相見，用大雅〈文王〉；諸侯設宴招待來訪使臣用小雅〈鹿鳴〉、〈四度〉、〈皇皇者華〉。又如天子祭祖用的《雍頌》，士大夫則不能用。
在周雅樂中，器樂、舞蹈、歌唱往往分別進行，並不完全合在一起，舞蹈由與笛相似的管和歌唱配合，歌唱由彈奏樂器瑟或簧管樂器笙伴奏，器樂即所謂「金奏」，是鐘、鼓、磬的合奏。「金奏」規格很高，只有天子、諸侯可用，大夫和士只能單用鼓。
當時可以看到「六代樂舞」，即黃帝時的《雲門》、堯時的《咸池》、舜時的《九韶》、禹時的《大夏》、商時的《大濩》、周時的《大武》。
周代的宮廷舞主要在以下場合表演：
一、用於祭祀
《周禮．地官》記載：「舞師的任務包括：教習兵舞，在祭祀山川時帶領人們舞蹈；教習帗舞，在祭祀社稷時帶領人們舞蹈；教習羽舞，在祭祀四方之時帶領人們舞蹈；教習皇舞，在大旱祈雨時帶領人們舞蹈」。「帗舞者，全羽。羽舞者，析羽。皇舞者，以羽冒覆頭上，衣飾翡翠之羽」。
二、用於巫禮
《周禮．地官》記載：「司巫掌管群巫，如果國內發生大旱，則帶領群巫跳舞求雨。此外，在祭祀百物之神時，跳兵舞、帗舞」。
三、用於驅疫
四、用於教育
《周禮．地官》記載：「樂師掌管國學之政，來教育貴族子弟學習小舞（指年幼時學習的舞蹈）。」小舞有《帗舞》、《羽舞》、《皇舞》、《旄舞》、《干舞》和《人舞》。
通過學習樂舞，使這些貴族子弟可以舞《雲門》、《咸池》、《大韶》、《大夏》、《大濩》和《大武》。音律和諧，舞蹈應節，就可以用來祭祀天神、人鬼、地祇，這樣邦國和睦，萬民和諧，賓客安撫，遠人臣服，萬物興盛。
五、用於宴享
當時表演的舞蹈有弓矢舞等。
西周時的宮廷舞在殷商樂舞的基礎上，在「以德配天」的觀念下，將宮廷舞向禮儀性上發展，而弱化了它的娛樂功能。舞蹈主體是雅樂舞，其特徵就是肅穆、崇高。
比如，周天子在冬至日和夏至日祭祀時，當天子登壇禱告時，舞隊獻上《雲門》和《咸池》，舞者疾徐適度、進退有序、雍容有加，凸顯莊重神聖、中庸寧靜的特點。
《左傳》記敘了吳國公子季札在魯國看雅舞時的感慨。當他看見跳《象簫》、《南龠》舞說：「美哉，猶有憾！」看見跳《大武》舞說：「美哉周之盛也，其若此乎！」當他看見跳《韶濩》舞時說：「聖人之弘也，而猶有慚德，聖人之難也！」
看見跳《大夏》舞說：「美哉！勤而不德。非禹，其誰能修之！」看見跳《韶箾》舞他說：「德至矣哉！大矣，如天之無不幬也，如地之無不載也！雖甚盛德，其蔑以加於此矣。觀止矣！若有他樂，吾不敢請已！」
從中可見，季札評價甚高的《韶箾》舞，是因為「德」到達了極點，其寬厚仁大沒有甚麼樂舞可以超過它。
到了春秋戰國時期，隨著周王室權力的衰落，曾經建立起來的禮樂制度也開始崩潰，一些諸侯開始越禮使用樂舞。
比如《論語》中記載：「孔子謂季氏八佾舞於庭，是可忍也，孰不可忍也。僭於上也。」與此同時，被指斥為「鄭衛之音」的「新樂」（倡優女樂）也進入宮廷，使原先的雅樂受到民間俗樂的影響。
為此，孔子發出「惡紫之奪朱，惡鄭聲之亂雅樂」的感慨。從此，民間俗樂舞開始進入宮廷，並逐漸與之融合。
此外，這時的宮廷舞的娛樂功能加強，舞蹈更加輕盈、飄逸、柔媚，使其更具美感，為後世宮廷舞蹈的發展奠定了基礎。當時比較流行的是細腰長袖之舞。我們從以下的記述中可以一窺端倪。
《楚辭》曰：「二八齊容起鄭舞，袵若交竿撫案下。」又曰：「翾飛兮翠曾，（曾，舞也。言舞工巧似翠鳥之舉。）展詩兮會舞。」
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責任編輯：王書林
