宋代是“说唱艺术”的繁盛期，北宋的汴粱，南宋的临安，都是帝王都会，也是繁华热闹的销金窟，有专门供人娱乐的场所，也有各种娱乐节目；〈东京梦华录〉、〈都城纪胜〉、〈武林旧事〉、〈梦粱录〉等著作中，都有详略不同的记载。
两宋时代，是“说唱艺术”的繁盛期，说唱的种类多，表演的地方多，宫廷、酒楼、茶肆、‘乡村集市，到处都有说唱表演的踪迹，还有专门供人娱乐的场所—瓦社，是可以容纳数千人的综合娱乐场所。
根据记载，两宋时代的“说唱艺术”，说的部分有“小说”、“说经”、“讲文”、“说诨话”、“背商谜”、“学像生”、“学鄕谈”等；唱的部分有“唱赚”、“覆赚”、“诸宫调”、“合生”、“陶真”、“唱耍令”、“唱涯词”、“唱京词”、“唱道情”、“鼓子词”等……，这里只能举出几项当时比较盛行而且对后世具有影响力的予以介绍。
“说话”：这里所谓的“话”，就是“故事”，说话就是讲故事，唐代已经广为流行，到了宋代成为表演艺术的主流，而且人才辈出，小张四郎就是其中的佼佼者。宋代的“话本”，就是说话人的脚本，对后来的文学创作有着决定性的影响，据考证明代小说三言﹙《警世通言》、《醒世恒言》、《喻世明言》﹚二拍﹙《拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》﹚，就含有宋代话本的影子，关于唱的部分的所有的情况，大致也是相似的。
宋代的“说话”因为类别多，概括分为四家：
“小说”：又名银字儿，有说有唱，有银笛伴奏。
“说经”：唐代的俗讲演变而来，主要讲佛经故事。
“讲史”：只讲不唱，表演长篇历史故事。
“合生”：两人对话式的表演，可能类似对口相声。
唱的部分比说的部分更多、更复杂，但是流传下来的可靠资料，却是少之又少。例如，陆游的〈小舟游近村三首之三〉：“斜阳古道赵家庄，负鼓盲翁正作场。身后是非谁管得，满村听说蔡中郎”。记叙跟描述都很鲜活，可是那位负鼓盲翁表演的是何种说唱？是“覆赚”、“陶真”？“鼓子词”？真使后人颇费疑猜。
宋代的“覆赚”、“陶真”、“鼓子词”是什么样的表演艺术？分别介绍如下：
“覆赚”：是由“唱赚”演变而来的，“唱赚”是北宋坊间很流行的一种歌唱艺
术，据王国维《宋元戏曲史》中说，“唱赚”的赚词，是用中吕宫一调的九个曲牌所组成，前人有诗说：“鼓似真珠缀玉盘，笛如鸾凤啸丹山，可怜一片云阳木，遏住行云不往还。”可知“唱赚”是用鼓、笛、板等各种吹打乐器伴奏演唱的。“覆赚”是南宋艺人张五牛吸取“唱赚”的优点加以改进，配以弦乐，由演唱者自己击鼓、拍板，跟现代唱大鼓的非常相似。
“陶真”：又名淘真，是宋代民间极为流行的说唱艺术，流传到元、明、清朝代，仍有演唱，据明代田汝成《西湖游览志余》的记述：“杭州男女盲者，多学琵琶，唱古今小说平话，以觅衣食，谓之“陶真”。”清代李调元题为〈闻书调一名陶真〉的七言绝句诗：“曾向前塘听琵琶，陶真一曲日初斜，白头盲女临安住，犹解逢人说赵家。”都足以证明陶真是流行时间最长、最受欢迎的艺术。
“鼓子词”：是士大夫阶级作词，用鼓来伴奏的一种唱的艺术，它的特色是无论一曲词有多少段，都要用一个词调唱到底。它的表演形式有两种；一种是只唱不说，一种是有说有唱。词的篇幅，有长有短，短的只有一首词，例如侯真的《金陵府会鼓子词》仅有〈新荷叶〉一首；长的例如欧阳修的〈十二月鼓子词〉，用〈渔家傲〉十二首，这些都是文人雅士宴会时表演的，至于是否市井间也有表演？无记述、无法查考，后来的鼓儿词可能从这个基础上演化而成的。
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