中国历朝历代的帝王虽贵为天子，却皆敬神畏天，要亲自祭祀天地神明，祈求国泰民安，五谷丰登等。遇天灾人祸，更要祭天敬天，大赦天下，施行仁政。
历朝历代有许许多多的祭祀，祭祀天地日月、风雨雷电、江山社稷、太岁土地、三皇五帝、祖先等，但最重视祭天。
天坛是中国古代帝王祭天的场所。自天坛建成至今，曾有23位皇帝在此举行过682次祭祀大礼。祭天一般在每年冬至日举行，祭前三天皇帝先在紫禁城内斋宫斋戒两天，在祭前一天皇帝要身穿龙袍衮服到中和殿行礼，晚上到天坛，住在天坛内的斋宫。祭祀当日，皇帝在礼部诸官的引导下行各种祭礼。
明清两朝主要祭祀的内容和等级为：“明初以圜丘、方泽、宗庙社稷、朝日、夕月、先农为大祀，太岁、星辰、风云雷雨、岳镇、海渎、山川、历代帝王、先师……为中祀，诸神为小祀。后改先农、朝日、夕日为中祀。凡天子所亲祀者，天地、宗庙、社稷、山川 。”
各种祭祀活动都有固定的场所。紫禁城中建圜丘坛以祭天，建方泽坛以祭地，建朝日坛以祭日，建夕月坛以祭月。四坛中以圜丘坛规模最大，祭祀仪式最为隆重。同时，设社稷坛行社稷之祀，设山川坛行山川之祀，建先农坛于山川坛内，皇帝在此行亲耕之礼，建蚕坛，行祀先蚕之礼。
属于国家重大祭祀活动的还有宗庙之祭。建太庙，于立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，为祭祀之日。同时于宫中建奉先殿，以备皇帝和皇室成员随时拜谒。还于寿皇殿、安佑宫等处供奉祖先像，由皇帝及近支郡王定时拜谒祭礼。
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