西汉景帝时，韩安国担任梁国的中大夫，深受梁孝王的器重。梁孝王是汉景帝的同母弟弟，窦太后非常宠爱他。因此，梁孝王的一些进出排场，常常如同天子一样，超过人臣的本分。汉景帝听说后，心里非常不高兴。
有一次，梁孝王派韩安国出使汉朝廷。窦太后知道汉景帝不满，就迁怒梁国使者，拒绝接见，并向他们责问梁孝王的所作所为。韩安国在大长公主面前，极力的替梁孝王辩护，窦太后听到大长公主转述后，非常赏识韩安国。
后来，韩安国因为犯法被判罪，蒙县的狱吏田甲羞辱韩安国。韩安国说：“灰烬虽然已经熄灭，难道就不会再燃烧起来吗？”田甲说：“如果死灰再复燃，我就撒尿把它浇灭。”过了不久，梁国内史空缺，汉朝派使者授职韩安国为梁国内史，把他从犯人中提拔出来，担任二千石级的官员。
田甲知道后就弃官逃走，韩安国说：“田甲不回来就职，我就杀你整个家族。”田甲只好脱去上衣，向韩安国请罪。韩安国笑着说：“你可以撒尿了，像你们这些人值得我惩治吗？”最后还善待他。当梁国内史出缺的时候，梁孝王原本打算让齐国人公孙诡担任内史。但窦太后知道消息后，就命令梁孝王任命韩国安为内史。
后来，从这个故事就演变出“死灰复燃”这句成语，用来比喻失去权势的人又重新得到权位；或比喻已经停息的事物，又再次活动起来。
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