很多人都知道《西遊記》中有一個曾經與孫悟空稱兄道弟的牛魔王，本領也十分的高強。但是很多人也許還不曉得，在幾千年前的春秋時期，中國民間就開始祭祀牛神，就是牛的保護神。
根據《列異傳》記載，武都故道縣（今陝西寶雞市西南）有祭祀牛神的怒特祠。傳說該牛神原來是一棵大梓樹。秦文公二十七年（公元前739年），秦文公派人砍伐。但是樹砍了又合。秦文公就派了四十人輪流砍伐，但還是砍不斷。這些人只好離去。一個人因為腳傷暫時無法行走，就躺在樹下休息。他突然聽見有人在說話。
一個問：「這樣挨砍下去，你疲勞嗎？」另一個回答說：「是夠疲勞的。」一個又說：「秦公一定不會罷休的。」第二個回答道：「他能奈我何？」又問：「拿灰敷在你身上怎麼辦？」另一個沉默不語。躺在樹下的人聽到後，回去稟告了秦文公。秦文公就讓砍樹的人光著上身，邊砍邊用灰敷在樹上。樹斷後，化成了一頭牛，鑽入了水中。秦文公於是在這個地方建造了怒特祠，以祭祀牛神。後人認為這是「牛王廟」的開始。
宋代，出現了將保護耕牛責任於一身的牛王的記載。宋何薳撰寫的《春渚紀聞》記載了這樣一個故事。一個人在夢中被人追到了一個懸著「牛王之宮」匾額的地方，看見了自己已經去世的姨母。姨母說：「我生前喜歡吃牛肉，因此多殺了不少牛，現在在這裡受苦，最苦的是每天被迫吃一升鐵蒺藜飯。」剛說完，就有牛首人拿著鐵蒺藜飯走了進來。
宋代以後，民間又奉冉伯牛為牛王。冉伯牛為春秋時孔子的門生，以其字「伯牛」而奉為牛王。
民間風俗要在牛王生日這一天祭牛王。《新搜神記》記載，清代時，人們多在十月初一這天祭牛王。按照《大玉匣記》：「牛王生辰在七月二十五日，今用十月初一者，以七月農方收穫，故相沿改期，以便民也。」
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