孫登，字公和，汲郡共縣人。沒有家屬，在郡北山上挖土洞居住，夏天編草當衣服，冬天散開頭髮覆在身上。喜歡讀《易經》、彈一根弦的琴，看見他的人都親近喜歡他。孫登生性沒有怨恨惱怒，有的人把他扔到水裡，想看他發怒，孫登一出來就哈哈大笑。孫登不時下山到人間遊玩，所經過的人家有送他衣服食物的，他都不推辭，但一離開就把衣服食物拋棄給別人。孫登曾經住在首陽山，有燒炭的人看見他，知道不是一般人，與他說話，孫登卻不回答。這件事傳到晉文帝耳朵裡，就派阮籍去看孫登。阮籍在蘇門山遇到孫登，與他談論古代和練氣，孫登都不回答，阮籍就長嘯而退。到了半山腰，阮籍聽到有聲音像鳳凰鳴叫一樣動聽，在巖壁山谷之中迴盪，原來是孫登在長嘯。阮籍感歎不已，回來後寫下《大人先生傳》，譏諷世間那些謹小慎微的君子，只知墨守禮法、沽名釣譽，以此敲開名利場的大門，如同不敢走出齷齪褲襠的虱子一樣渺小可笑。
嵇康又跟從孫登雲遊了三年。嵇康還是不明白孫登圖的是什麼？問孫登，孫登始終不回答，嵇康每每歎息不已。嵇康一無所獲，臨別時忍不住對孫登說：「先生真的沒有話說嗎？」孫登就張開金口：「你知道火嗎？火一生出來就有光，可火自己用不上光，火的消耗在於用光；人一生出來就有才，可人自己用不上才，人的消耗在於用才。所以火想用光就要得到木柴，才能保持光芒；人想用才就要知道真相，才能保全性命。如今你才華多、見識寡，怎麼能倖免於當今的亂世呢？你做到無求了嗎？」嵇康不能按孫登的話做，依然恃才放蕩，結果觸怒權貴，招到殺身之禍。嵇康臨死作詩說：「當初我慚愧不能像柳下惠一樣安於卑位，因此拒絕做官稱臣。如今我慚愧不能像孫登一樣閉口不言，因此遭到殺身之禍。」 孫登後來不知所終。
孫登為什麼不說話，包括嵇康在內的許多人都不明白，都按常人的思維以為孫登是為了在政治高壓下避禍。其實孫登不是常人，是修道人，他是在修口。人世間許多是是非非人們都看不明白其中的天意、背後的因果，人一旦逆天意而行，管錯了事，就會遭到報應。所以古代修道人對世事如何根本不關心、不追求。但也不是都不管，只要是順天意而行，修道人就可以發揮自己才能，可以說，可以管，也應該管。歷史上許多開國皇帝身邊都有和尚道士相助，他們其中許多人功成身退，顯然介入世事並非為了榮華，而是為了順應天意。這不是站在權貴角度說嵇康不好，實際上權貴比嵇康造業更多，在名利中陷的更深。（均俱《晉書》）
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