孟嘗君是戰國時代齊國的貴族，在當時很有聲望。因他禮賢下士，所以天下的術士、文人紛紛前來投靠，據說門下食客達三千人之多。有一次孟嘗君出使秦國，秦昭王仰慕他的名聲，想要拜他為宰相。大臣們紛紛反對，認為孟嘗君如果做了秦國的宰相，一定會為了齊國的利益而犧牲秦國，到時秦國就岌岌可危了。秦昭王聽從大臣們的意見，便打消了這個念頭，但又害怕他回齊國後會報復秦國，於是把他囚禁起來，準備殺掉他。
孟嘗君見自己性命即將不保，十分著急，就派人去見秦昭王的寵妃，希望她能在秦昭王面前代為求情。那位妃子答應了，但要孟嘗君送她一件珍貴的狐白裘做為交換條件。孟嘗君心想，狐白裘已經送給昭王，哪裏還有第二件呢？正不知如何是好時，有一位同行的食客自告奮勇，願意潛入秦宮將狐白裘偷出。這名食客趁著黑夜潛入寶庫，順利地偷出狐白裘送給妃子。那個妃子便在秦昭王面前替孟嘗君說好話，秦昭王便答應放了孟嘗君。孟嘗君怕秦王後悔，便與食客們連夜回國。到了函谷關，發現關門必須等到清晨雞啼時才會打開。就在同時秦昭王已經後悔，而且派遣人馬沿路追趕，於是另一名善於模仿雞叫的食客學了幾聲雞叫，引得附近的雞紛紛叫了起來。守關的士兵聽到雞鳴，以為天亮了，就把關門打開，讓孟嘗君一行人出關。等到秦國的追兵到達時，孟嘗君一行人早已離開秦國了。
後來這個故事被濃縮成「雞鳴狗盜」，用來比喻有某種卑下技能的人，亦用於形容卑劣低下的人或事。
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