紀曉嵐有一個愛妾沈氏，叫明玕。這個名字還是紀曉嵐給取的。沈氏天生麗質，又很聰慧，全然不像小戶人家的女兒。她性情柔婉，從來沒有忤逆過一人。
沈氏還未出嫁時，她曾悄悄的對姐姐說：「我不想成為農家之婦，但是名門望族也不會娶我為妻，難不成我要成為富貴人家的侍妾嗎？」
她的母親聽說了這番話，按著她的心願，將她嫁給紀家。沈氏嫁給紀曉嵐時，拜見紀曉嵐的正室馬夫人。馬夫人說：「聽說你自願做侍妾，其實做侍妾非常不容易。」沈氏回答道：「不願作侍妾，就會覺得難；既然願意做，還有什麼難的。」自從沈氏嫁入紀家，馬夫人始終都很疼愛她，愛她猶如自家嬌女。
最初，沈氏僅僅認識幾個字。後來跟著紀曉嵐檢點書籍，久而久之，沈氏也能粗略的知道一些文章的意思，而且還能用淺白的語言作些詩。
沈氏曾對紀曉嵐說，女子應當四十歲以前去世，眾人還會憐惜哀悼。如果等到滿頭白髮，成了穿著青衣布裙的老太婆，孤獨伶仃的被人遺忘，她可不希望那時候才死。乾隆五十六年，沈氏臨終前，將自己的一幅小畫像交給女兒，口誦一首詩，讓紀曉嵐記下來：「三十年來夢一場，遺容手付女收藏，他時話我生平事，認取姑蘇沈五娘。」誦完後，溘然而逝，得年僅三十歲。
沈氏罹患重病時，紀曉嵐在圓明園侍值，編修《四庫全書》，夜宿於圓明園附近的海淀槐西老屋。一天晚上，紀曉嵐兩次做夢，都夢到沈氏。起初紀曉嵐認為，或許是自己太過想念她吧！
那天晚上，沈氏病重陷入昏迷，二個時辰後才醒過來。沈氏對她的母親說：「我剛才作夢，夢裡去了海淀的住所。因為聽到雷霆般的響聲，所以才驚醒。」
後來紀曉嵐得知此事，回憶侍值的那天晚上，有一個掛在牆上的銅瓶，因為繫瓶的繩子斷了，墜到地上產生很大的響聲。他豁然明白，原來沈氏的生魂真的在當晚去過他那兒。於是，紀曉嵐在沈氏的遺像上題了兩首詩：
「幾分相似幾分非，可是香魂月下歸，春夢無痕時一瞥，最關情處在依稀。」
「到死春蠶尚有絲，離魂倩女不須疑，一聲驚破梨花夢，恰記銅瓶墜地時。」
沈氏去世的前一年，即乾隆五十五年夏天的一個夜晚，沈氏看著窗外盛開的夾竹桃，映著明亮的月光，吟誦詩句：
「絳桃映日數枝斜，影落窗紗透帷紗。三處婆娑花一樣，只憐兩處是空花。」
但是次年，沈氏就病故了。她的婢女叫玉台，侍奉紀曉嵐兩年多後，才十八歲也去世了，紀曉嵐後來想起這首沈氏無意中寫的詩，竟成了預言，無意中說出了她和玉台的運程。果真應了「只憐兩處是空花」。＠＊
（據《閱微草堂筆記》卷十二、卷十九）
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