1873年9月23日，無錫榮巷的榮熙泰家，第一個兒子榮宗敬出世了；時隔兩年，1875年8月4日，第二個兒子榮德生也來到了人問。
榮巷位於無錫西郊惠山南麓，是榮氏家族聚居的地方。榮家祖上曾經做過大官，可是到了榮熙泰這一代，家境已經很差。榮熙泰小小年紀，就不得不進鐵匠鋪當學徒；甚至連母親去世後的安葬費用都沒有，只好變賣家產。後來榮熙泰便長年在外給商家當賬房先生，給官僚當師爺，勉強養家餬口。
榮熙泰再也沒有想到，就是他的這兩個兒子，後來會成為中國著名的麵粉大王和棉紗大王，而且榮德生的兒子榮毅仁，還擔任了中華人民共和國國家副主席。
榮宗敬和榮德生，雖是同胞兄弟，但是性格氣質卻完全不同。哥哥榮宗敬長著一張長方臉，心胸開朗，雄心勃勃，思路靈活，有一種使人不能不服從的魅力。他喜歡野外活動，夏天整日泡在水邊，捕魚捉蝦，釣鱔抓蟹，樣樣都是好手；冬天下了大雪，他領著孩子們一起堆雪人，打雪仗，更愛滾雪球……
弟弟榮德生一點也不像哥哥．他是國字臉，濃眉毛，厚嘴唇，一副憨厚模樣。他直到4歲還不開口說話，父母都擔心他會不會是個啞巴；5歲上他總算終於說話了，但一直少言少語，老實本分。因為他排行老二，鄰居們都戲稱他為「二木頭」。小德生很少出門，像女孩子一樣，常常悶在家裡，幫母親紡紗、養蠶。夏天，母親忙得滿頭大汗，小德生總是一聲不響地陪在母親身邊，一會為母親扇扇子，一會遞毛巾給母親擦汗，十分懂事。
雖然家境貧寒，但榮熙泰深知，只有讓孩子好好讀書，將來才有重振家業的希望，所以很重視兩個兒子的學習。榮宗敬7歲進私塾，立刻顯示出他過人的聰明，只要老帥稍加指點，他就能夠領悟，作文也總是寫得很出色。榮德生7歲時，父親卻有些猶豫，怕他跟不上學業，所以便用硬紙板剪了300個字塊，自己在家裡教他，每天學10個生字。沒料到榮德生學得很快，後來學算術，背「九九表」，「二木頭」也毫不吃力。父親這才發現，這個不聲不響的孩子有著非凡的記憶力！第二年，榮德生也進了私塾。他對學習的興趣十足，上學讀，回家讀，還把古詩詞寫成小紙條貼在牆上、蚊帳上隨時複習。許多經典著作他都能一字不漏地背下來，使老師讚歎不已。
1886年，榮宗敬14歲，就不得不離開學堂，幫助父親支撐這個家。經父親的朋友介紹，小小年紀的榮宗敬，獨自扛著鋪蓋卷闖進了大上海，在南市區一家鐵錨廠當學徒。榮宗敬是個有志氣的孩子，一心想幹出點名堂來。可是他畢竟太小了，工作又累，又不會照顧自己，不久就染上了傷寒，只得回家治病調養。可是榮宗敬明白家中的艱難，所以身體剛好些，就又返回了上海。這一回，他進了永安街豫源錢莊當學徒。
這時，榮德生還在讀書。他的私塾老師還是個有名的醫生，所以常常被人請去看病。老師經常讓榮德生代他為小學生上課。榮德生因此得到了許多的鍛鍊機會。休息的時候，榮德生喜歡用紙板和麥稈編織工藝品，用舊紙摺疊新鮮的小玩藝，顯示出他的創造精神。父親對榮德生抱有很大希望，認為他將來一定能夠考科舉當大官。可是懂事的榮德生，心裡卻羨慕哥哥已經在為家庭分憂。在1888年，他就背著父母給哥哥寫了一封信，請哥哥代他也找一個職業。
上海的職業並不好找，直到第二年，通順錢莊開業，榮宗敬才通過朋友，為弟弟也謀得了一個學徒的機會。15歲的榮德生，也乘著小木船搖進了大上海。
學徒的工作繁重而且單調，按規矩，連掃地、擦桌等瑣碎的家務事，也是由學徒承擔的；相反真正的錢莊業務，反而輪不到他沾邊。還是個孩子的榮德生，幾乎悶出病來。有一天休息，他就一直玩到天黑上燈了才回店。店主很不高興。一位姓竇的賬房先生嘆息說：「學徒3年，轉眼就過去了。學到本領的人，將來能當先生；學不到本事的，將來還會怪先生沒本領！」榮德生猛然驚悟，第二天就主動去向竇先生請教。竇先生很欣賞他的悟性，悄悄地把平生學問都傳授給榮德生。榮德生學得很快，沒過多久，記賬、結算、看錢、兌銀等錢莊業務的基本功，就都難不住榮德生了。除此以外，他還練出了一手好書法。每逢過年，左鄰右舍都爭著來請他寫春聯。
1891年，榮宗敬學徒滿師，經人介紹進入上海南市森泰蓉錢莊當了跑街，負責在無錫、江陰、宜興三個地區聯繫客戶、發展業務。他求知慾非常強，不但對經手的各種金融業務專心研習，而且對客戶所做的生意也很關注。這樣，他漸漸積累了不少各地小麥、棉花生產和銷售行情的經驗，為以後事業的發展打下了堅實的基礎。兩年以後，榮德生也學徒滿師。當時父親正在廣東為當稅務官的姑父朱仲甫管賬，姑父對德生很欣賞，所以把他也招去了。榮德生在廣東，工作之餘，仍然發奮自學，研讀了大量書報。因為廣州當時是外國商人來往較多的地方，榮德生也學到了一些與外國人打交道的經驗。
由於中國在甲午戰爭中吃了敗仗，經濟發展也受到嚴重影響。榮宗敬和榮德生先後失業回家。1896年初，榮宗敬跟父親來到上海，重新尋找職業。這時的上海，已經是中國商業經濟的中心。進出口貿易的繁忙，以及民族工業的崛起，使得金融流通量與日俱增。從事金融業的朋友大多發了大財，許多人勸他們不要再去給人家做幫手，乾脆自己開一家錢莊。
榮熙泰想，辦錢莊開支不算太大，管理也個複雜，兩個兒子又都是學錢莊出身，業務上有基礎，人手現成，只要籌集到一定的股本，拉到一批客戶，成功的可能是很大的。因此他下了決心，拿出自己多年的積蓄，又找幾位朋友合夥，在上海鴻升碼頭開辦了廣生錢莊。由榮宗敬當經理，榮德生管正賬。榮宗敬雖然是初次當家，但顯得十分老練。
僅僅一個月後，業務發展，廣生錢莊又在無錫設立了分莊，由榮德生當經理。小弟兄倆初試身手，成績居然不壞。不幸的是，新的歷程剛剛開始，父親榮熙泰就因病重逝世了。他一生奔波勞碌，沒有留下什麼遺產，卻積累了豐富的生活經驗。臨終之際，他囑咐兒子們，一定要兄弟一心，踏踏實實，共謀發展。
