黃帝即位後的第十五年，因天下擁戴自己而非常高興，於是開始保養身體，用歌舞來娛悅耳目，用美味來滿足鼻口，到頭來卻發現自己面色枯焦黝黑，頭腦空虛，心緒迷亂。
又過了十五年，因憂慮天下得不到治理，黃帝竭盡聰明才智，去治理百姓，同樣是面色枯焦黝黑，頭腦空虛，心緒迷亂。黃帝感歎道：“我的過錯太深了。只保養自己的結果是這樣，治理萬物的結果也是如此。”於是他放下繁重的日常事務，撤去了侍從，撤掉了鐘磐樂器，削減了廚師和膳食，離開了宮殿，閒居在宮外的大庭之館。他去除心中的欲望，三個月不理政事。
有一天，他白日裏睡覺時做夢，神游華胥氏之國。華胥氏之國在弇州的西方，台州的北方，離中國有幾千萬裏，不是乘船、坐車和步行所能到的地方。華胥氏之國沒有老師和官長，一切聽其自然。那裏的人民沒有嗜好和欲望，一切順其自然。他們不知道以生存為快樂，也不知道死亡的可怕，所以對人死去不會感到悲傷；他們不知道私愛自身，也不知道疏遠外物，因而對人事沒有愛憎的區別；他們不知道反對與叛逆，也不知道贊成與順從，因而沒有利害的衝突。他們沒有什麼值得偏愛與吝借的，也沒有什麼值得畏懼與忌諱的。他們落到水中沉不下去，掉進火裏不覺得熱。刀砍鞭抽不會感到傷痛，指甲抓搔也不覺的癢。在空中如履平地，寢臥虛空如安睡於床。雲霧阻擋不了他們的視覺，雷霆妨礙不了他們的聽覺，美惡擾亂不了他們的心神，山谷難阻其步，一切都是神行。
黃帝醒來後，怡然自得，於是把天老、力牧和太山稽三位大臣召來，告訴他們：“我閒居三個月，去除心中的欲望，思考養身治物之道，卻得不到要領。後來我因疲倦而入睡，做了一個夢，才懂得至道是不能用欲望去追求的。我明白了！我得到了！但卻不能用語言來告訴你們。”
又過了二十八年，天下得到大治，幾乎和華胥氏之國一樣，而黃帝卻升天了，老百姓悲痛得大哭。
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