黄帝即位后的第十五年，因天下拥戴自己而非常高兴，于是开始保养身体，用歌舞来娱悦耳目，用美味来满足鼻口，到头来却发现自己面色枯焦黝黑，头脑空虚，心绪迷乱。
又过了十五年，因忧虑天下得不到治理，黄帝竭尽聪明才智，去治理百姓，同样是面色枯焦黝黑，头脑空虚，心绪迷乱。黄帝感叹道：“我的过错太深了。只保养自己的结果是这样，治理万物的结果也是如此。”于是他放下繁重的日常事务，撤去了侍从，撤掉了钟磐乐器，削减了厨师和膳食，离开了宫殿，闲居在宫外的大庭之馆。他去除心中的欲望，三个月不理政事。
有一天，他白日里睡觉时做梦，神游华胥氏之国。华胥氏之国在弇州的西方，台州的北方，离中国有几千万里，不是乘船、坐车和步行所能到的地方。华胥氏之国没有老师和官长，一切听其自然。那里的人民没有嗜好和欲望，一切顺其自然。他们不知道以生存为快乐，也不知道死亡的可怕，所以对人死去不会感到悲伤；他们不知道私爱自身，也不知道疏远外物，因而对人事没有爱憎的区别；他们不知道反对与叛逆，也不知道赞成与顺从，因而没有利害的冲突。他们没有什么值得偏爱与吝借的，也没有什么值得畏惧与忌讳的。他们落到水中沉不下去，掉进火里不觉得热。刀砍鞭抽不会感到伤痛，指甲抓搔也不觉的痒。在空中如履平地，寝卧虚空如安睡于床。云雾阻挡不了他们的视觉，雷霆妨碍不了他们的听觉，美恶扰乱不了他们的心神，山谷难阻其步，一切都是神行。
黄帝醒来后，怡然自得，于是把天老、力牧和太山稽三位大臣召来，告诉他们：“我闲居三个月，去除心中的欲望，思考养身治物之道，却得不到要领。后来我因疲倦而入睡，做了一个梦，才懂得至道是不能用欲望去追求的。我明白了！我得到了！但却不能用语言来告诉你们。”
又过了二十八年，天下得到大治，几乎和华胥氏之国一样，而黄帝却升天了，老百姓悲痛得大哭。
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