【大紀元2017年04月06日訊】（記者張純之編譯報導）燃料即將耗盡的環繞土星卡西尼飛行器（Cassini）即將走到生命盡頭，今年晚些時候，他將進入土星毀滅性的大氣層。
NASA噴氣推進實驗室（JPL）的任務小組計劃讓卡西尼22次穿過土星和其光環之間的區域，卡西尼將成為第一個穿越該間隔的人造衛星。JPL的卡西尼項目經理梅茲（Earl Maize）說，這是一趟單程旅行。
卡西尼將以每小時7萬英里的速度飛躍這段1250英里的範圍，在這樣的速度下，碰上一片沙雲就能摧毀卡西尼。最後運行中，至少有兩次環繞飛行中，卡西尼會非常接近土星光環內沿，這可能導致任務提前結束。
梅茲說：「我們提前失去航天器的可能性大約是1%多一點。」「我們之前從未安排這樣的旅行，除非它的任務已經接近尾聲了。」。
NASA相信，土星和其光環之間應該沒有大到會傷害卡西尼的太空碎片，但在第一次穿越時，他們計劃讓卡西尼使用天線做盾牌保護所載之科學儀器。
卡西尼項目科學家斯皮勒（Linda Spilker）說，最後一次穿越時，在爆裂前，卡西尼將在土星的大氣層中待約3分鐘，它仍會傳回「價值非凡的觀察數據」，直到死亡。
期待死亡之旅的收穫
任務小組希望在卡西尼最後22週的近距離運行中，了解土星大氣層情況及土星光環的起源。實際上，這次死亡之旅中的一些發現，可能會成為卡西尼任務中最好的部分。
卡西尼於1997年起飛，2004年到達土星。斯皮勒說，來自全世界的300名科學家一直在參與這項任務。
為什麼摧毀卡西尼？
卡西尼在土星衛星的海洋和湖泊中發現了潛在的生命，為保護生命，NASA希望在一切失控前摧毀卡西尼。而且，卡西尼使用一種同位素熱電機保持了10年的運行，現在剩餘燃料已經很少了。
梅茲說：「卡西尼的發現導致它自己的死亡。」在過去13年中，卡西尼在土星的兩個衛星土衛二（Enceladus）和土衛六（Titan）上發現了從甲烷湖中噴發的冰尾，接觸卡西尼上的生物污染物，可能會導致這兩個衛星上的生物陷入危機。「唯一的解決辦法就是用某種操控的方式毀掉他。所以安排了最後的死亡之旅。」
卡西尼將於4月22日飛過土衛六，這個衛星的重力將造成卡西尼的軌道收縮，進入最後的繞行。9月中，卡西尼將再次飛過土衛六，之後，卡西尼將被送入土星大氣層，9月15日結束任務。◇
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