絲綢之路最初的產生是基於絲綢貿易的經濟動機原意，但絲綢之路較深層代表意義卻是獲致文化上的交流，為東西文明的進展特有貢獻。然而，作為東西政治、經濟與文化交流通道的絲綢之路，應包括陸上與海上絲綢之路。
根據中國史料中較可靠之《史記‧大宛列傳》，唐代賈耽、玄奘等人記載，阿拉伯、歐洲商人之遊行記與近現代中國學者的考證，可大致整理出絲綢之路的路線，是指由長安或洛陽出發，經過中國西部地區（包括西北、西南），通往中、西、南亞和東羅馬帝國廣大區域的交流路線。從東向西，由四條主要交通道路組成，即草原路、西域道、青海路、西南夷道。而絲綢之路主要路線─西域道，自漢唐以來即為東西經濟、文化交流最主要之陸路貿易路線，中國經營西域亦主要仰賴此貿易路線。一般將此路劃分為三條路線，分述如下：
一、絲路之南道
由中原長安古城出發，穿過河西走廊到敦煌，再從西南方陽關轉赴樓蘭（今若羌東北沙漠中），傍崑崙山北麓西行，過于闐、莎車、疏勒（今喀什），越蔥嶺，翻帕米爾到大月氏、安息、條支和犁軒等地。
二、絲路之北道
由敦煌西北出玉門關，到車師前五庭（今吐魯番），沿天山南麓西行，經龜茲（今庫車）、拜城，過疏勒，越蔥嶺，到大宛、康居、奄蔡（今裏海、鹹海之間地區），經安息到達犁軒。
三、絲路之新北道
由敦煌出玉門關，過車師前王庭，經伊吾（今哈密），順天山北麓西行，繞蒲類海（今巴里坤湖），從烏孫（今伊犁）渡北流河（今伊犁河），穿康居、奄蒸向西，到黑海、地中海等地，最後到達拂菻(古東羅馬帝國)。@
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