皋陶，皋城（今安徽六安）人，上古时期政治家、思想家、教育家。掌管司法，与尧、舜、禹一起被称为“上古四圣”。
皋陶认为，上天造就万物并赋予其美好的德性，因此一切遵从天意，保持美好德性是人的神圣职责。官员的为政之道是辅弼君主按天理行事。皋陶虽管理司法，但他主要的政治主张是提倡“仁政”、“德治”，提出“天命有德”、“天讨有罪”、“圣人九德”等。
皋陶提出的“九德”是：
◎宽而栗－－宽宏大量而又严肃恭谨；
◎柔而立－－性情温和而又有主见；
◎愿而恭－－态度谦虚而又庄重严肃；
◎乱而敬－－具有才干而又办事认真；
◎扰而毅－－善于听取别人意见而又刚毅果断；
◎直而温－－行为正直而又态度温和；
◎简而廉－－直率旷达而又注重小节；
◎刚而塞－－刚正不阿而又脚踏实地；
◎强而义－－坚强勇敢而又合符道义。
能在行为中表现出这九种品德，就会时时处处吉祥顺利。每天都能在行为中表现出九德中的三德，早晚恭敬努力的去实行，就可以做卿大夫；每天都能庄重恭敬的实行九德中的六德，就可以协助天子处理政务而成为诸侯。
天子修德不懈，方可成为圣贤，才能施恩于人民。如果能把九种品德集中起来全面的实行，众多的功业就可以建成了。
皋陶还提出“慎身”、“知人”、 “安民”的治国方略。“慎身”就是严格要求自己，以身作则，使百姓敬服，上行下效，而上其身不正，虽令不从；“知人”方面，是指只有知人善任才能为民谋利；“安民”指人民的生活安定了才能显示出德政的威力。
史书上说皋陶为大理，执法严谨而公正，天下无冤狱。他注重教化，制礼作乐，建立社会正常的秩序，加强部落间的融合，使百姓安定，出现了天下太平的繁荣盛世，开创“天下明德皆自虞舜始”的大好形势。而那些卑鄙的小人都非常畏惧，纷纷逃离，孔子说：“舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。”（《论语．滕文公上》）。
皋陶思想对后来形成的儒家思想有着深远影响，是中国传统文化的宝贵财富。古来圣贤对天道这个问题都会竭尽一己的心力，非常敬畏的遵循上天的旨意行事。修身明德、顺天应人等道德观念已成为中国几千年传统文化的核心精髓，成为做人应具有的美德和高贵品质。
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